Si observas el cielo durante un amanecer o un atardecer despejado, inmediatamente verás a Venus. Con su apariencia de punto brillante y constante, es el segundo objeto más brillante del cielo nocturno después de la Luna.
“El planeta es aproximadamente 100 veces más brillante que una estrella de primera magnitud”, declaró Anthony Mallama, investigador del Centro para la Protección del Cielo Oscuro y Tranquilo de la UAI, a Live Science en un correo electrónico. Las estrellas de primera magnitud son las más brillantes visibles en el cielo nocturno. Por ejemplo, al observar el brillo promedio, la estrella de primera magnitud, Sirio, tiene un brillo de -1,47 y Venus de -4,14 (en la escala que utilizan los astrónomos, los objetos más tenues tienen una magnitud más positiva).
Pero ¿qué hace que Venus sea tan brillante? La investigación astronómica sugiere que varios factores pueden alterar la luminosidad de Venus desde la Tierra.
Cobertura de nubes reflectante
El brillo de Venus se debe en gran medida a su alto albedo, o la cantidad de luz que refleja su superficie. Venus tiene un albedo de 0,76, lo que significa que dispersa al espacio alrededor del 76% de la luz solar que recibe, según Sanjay Limaye, distinguido científico del Centro de Ciencias Espaciales e Ingeniería de la Universidad de Wisconsin-Madison. En cambio, un espejo perfecto rebotaría el 100%, la Tierra rebota el 30% y la Luna tiene un albedo bajo, reflejando solo el 7% de la luz que incide sobre ella.
El alto albedo de Venus se origina en una densa capa de nubes que lo envuelve por completo. Extendiéndose entre 48 y 70 kilómetros sobre la superficie venusina, estas capas de nubes se encuentran amortiguadas por capas de neblina y están compuestas principalmente por gotitas de ácido sulfúrico en suspensión, según una revisión de datos de misiones espaciales a Venus de las décadas de 1970 y 1980 realizada en 2018. Limaye observó que dichas gotitas son diminutas, en su mayoría del tamaño de una bacteria. Juntas, las gotitas y las capas de neblina dispersan la luz solar con gran eficiencia.
Pero Venus no es el objeto más brillante del sistema solar. Un estudio de 2010 señaló que Encélado, la luna de Saturno cubierta de hielo, tiene un albedo elevado de alrededor de 0,8. Sin embargo, desde la Tierra, este objeto cósmico parece mucho más tenue que Venus. Esto se debe a que está mucho más lejos del Sol. Mientras que la “estrella de la mañana” de la Tierra se encuentra a 108 millones de kilómetros del Sol, Encélado está al menos 13 veces más lejos. La ley del cuadrado inverso muestra que, en consecuencia, Venus recibe una luz 176 veces más intensa que Encélado, lo que le otorga una ventaja significativa.
Distancia desde la Tierra
La proximidad a la Tierra también influye en el brillo de Venus. La distancia promedio entre Venus y la Tierra es de 170 millones de kilómetros. A veces, Mercurio es el planeta más cercano a la Tierra, a una distancia promedio de 155,5 millones de kilómetros, pero el mayor tamaño de Venus (12.104 km) en comparación con Mercurio hace que parezca más brillante.
Pero la distancia de Venus a nuestro planeta —y, en consecuencia, su luminosidad aparente— no es fija. En su punto más cercano, cuando Venus se encuentra directamente entre la Tierra y el Sol, está a tan solo 38 millones de kilómetros de distancia, según la NASA. Sin embargo, en este punto —llamado conjunción inferior—, su visibilidad es extremadamente tenue, según el Observatorio Astronómico Nacional de Japón.
Esto se debe a que los planetas interiores muestran fases similares a las de la Luna cuando se observan desde la Tierra, explicó Limaye. En la conjunción inferior, la superficie iluminada de Venus es completamente invisible desde la Tierra. En cambio, la mayor parte de la superficie iluminada de Venus sólo puede verse cuando la Tierra y Venus se encuentran en lados opuestos del Sol, una posición denominada conjunción superior. Sin embargo, en este punto, Venus se encuentra en su punto más pequeño y es muy tenue debido a su extrema distancia de la Tierra.
Un fenómeno parecido al arcoíris
Venus alcanza su máximo brillo cuando sólo se puede ver una franja creciente de su superficie iluminada por el Sol. Conocido como el punto de mayor brillo, este suele ocurrir un mes antes y después de la conjunción inferior. Un estudio de 2006, coescrito por Mallama, sugirió que, en esta fase, las gotas de ácido sulfúrico en suspensión en Venus dispersan la luz solar hacia la Tierra. “Este fenómeno se denomina gloria y pertenece a la misma familia de efectos ópticos que los arcoíris”, explicó Mallama.
En conjunto, las variaciones en el albedo, su distancia a la Tierra y al Sol, y sus fases observadas desde la Tierra pueden provocar que el brillo de Venus oscile entre -4,92 y -2,98, según un estudio de 2018. Sin embargo, este brillo sigue siendo suficiente para que Venus sea visible la mayor parte del año, incluso desde zonas urbanas.
Fuente: Live Science.
