Si navegas mucho por TikTok o Instagram, inevitablemente te toparás con la frase: “Tu lóbulo frontal aún no está completamente desarrollado”. Se ha convertido en la explicación predilecta de la neurociencia para malas decisiones, como pedir una copa extra en el bar o escribirle a un ex que juraste no enviarle.
El lóbulo frontal desempeña un papel central en funciones de nivel superior, como la planificación, la toma de decisiones y el juicio. Es fácil consolarse con la idea de que existe una excusa biológica para sentirnos inestables, impulsivos o como si estuviéramos en desarrollo. La vida a los 20 y 30 años es impredecible, y la idea de que el cerebro simplemente no ha terminado de desarrollarse puede ser extrañamente tranquilizadora.
Pero la idea de que el cerebro, en particular el lóbulo frontal, deja de desarrollarse a los 25 años es un error generalizado en psicología y neurociencia. Como muchos mitos, la idea de los “25 años” se basa en hallazgos científicos reales, pero es una simplificación excesiva de un proceso mucho más largo y complejo.
En realidad, nuevas investigaciones sugieren que este desarrollo se extiende hasta los 30 años. Esta nueva comprensión cambia la forma en que vemos la adultez y sugiere que los 25 años nunca estuvieron destinados a ser la meta en primer lugar.
¿De dónde surgió el mito de los “25 años”?
El número mágico proviene de estudios de imágenes cerebrales realizados a finales de la década de 1990 y principios de la de 2000. En un estudio de 1999, investigadores rastrearon los cambios cerebrales mediante exploraciones repetidas en niños y adolescentes. Analizaron la materia gris, que consiste en cuerpos celulares y puede considerarse el componente “pensante” del cerebro.
Los investigadores descubrieron que durante la adolescencia, la materia gris experimenta un proceso llamado poda. En las primeras etapas de la vida, el cerebro construye una enorme cantidad de conexiones neuronales. A medida que envejecemos, va eliminando gradualmente las que se usan con menos frecuencia y fortaleciendo las que quedan. Este trabajo inicial destacó que el crecimiento y la pérdida del volumen de materia gris son claves para el desarrollo del cerebro.
En un influyente trabajo de seguimiento dirigido por el neurocientífico Nitin Gogtay, se realizó un escáner cerebral a participantes de tan solo cuatro años de edad cada dos años. Los investigadores descubrieron que, dentro del lóbulo frontal, las regiones maduran de atrás hacia adelante.
Las regiones más primarias, como las áreas responsables del movimiento muscular voluntario, se desarrollan primero, mientras que las regiones más avanzadas que son importantes para la toma de decisiones, la regulación emocional y el comportamiento social no habían madurado completamente en las exploraciones cerebrales finales alrededor de los 20 años. Dado que los datos se detuvieron a los 20 años, los investigadores no pudieron determinar con precisión cuándo finalizó el desarrollo. La edad de 25 años se convirtió en la mejor estimación para el punto final supuesto y, con el tiempo, se consagró en la conciencia cultural.
Lo que revelan las investigaciones más recientes
Desde aquellos primeros estudios, la neurociencia ha avanzado considerablemente. En lugar de analizar regiones individuales de forma aislada, los investigadores ahora estudian la eficiencia con la que las diferentes partes del cerebro se comunican entre sí.
Un importante estudio reciente evaluó la eficiencia de las redes cerebrales, es decir, cómo está conectado el cerebro, a través de la topología de la sustancia blanca. Esta sustancia está compuesta por largas fibras nerviosas que conectan diferentes partes del cerebro y la médula espinal, permitiendo que las señales eléctricas viajen de ida y vuelta.
Los investigadores analizaron exploraciones de más de 4.200 personas desde la infancia hasta los 90 años y encontraron varios períodos clave de desarrollo, incluido uno de los nueve a los 32 años, al que denominaron el período “adolescente”. Para cualquier persona que ya es adulta, puede resultar chocante que le digan que su cerebro todavía es un “adolescente”, pero este término en realidad sólo significa que su cerebro está en una etapa de cambios clave.
Según este estudio, parece que durante la adolescencia, el cerebro equilibra dos procesos clave: la segregación y la integración. La segregación implica construir comunidades de pensamientos relacionados. La integración implica construir autopistas que conecten esas comunidades. La investigación sugiere que esta construcción no se estabiliza en un patrón “adulto” hasta principios de los 30.
El estudio también descubrió que la “pequeñez” (una medida de la eficiencia de la red) fue el mayor predictor para identificar la edad cerebral en este grupo. Imagina esto como un sistema de transporte público. Algunas rutas requieren paradas y transbordos. Aumentar la “pequeñez” es como añadir carriles exprés. En esencia, los pensamientos más complejos ahora tienen rutas más eficientes a través del cerebro.
Sin embargo, esta construcción no dura para siempre. Después de los 32 años, aproximadamente, se produce un punto de inflexión donde estas tendencias de desarrollo cambian de dirección. El cerebro deja de priorizar estas “vías rápidas” y vuelve a la segregación para bloquear las vías que nuestro cerebro utiliza con mayor frecuencia. En otras palabras, la adolescencia y los veinte años se pasan conectando el cerebro, y los treinta años se pasan estableciéndose y manteniendo las rutas más utilizadas.
Aprovechar al máximo un cerebro en construcción
Si nuestro cerebro sigue en desarrollo a los 20 años, ¿cómo podemos asegurarnos de construir la mejor estructura posible? Una respuesta reside en potenciar la neuroplasticidad: la capacidad del cerebro para reconfigurarse.
Si bien el cerebro se mantiene cambiante a lo largo de la vida, el periodo comprendido entre los nueve y los 32 años representa una oportunidad privilegiada para el crecimiento estructural. Las investigaciones sugieren que existen muchas maneras de fomentar la neuroplasticidad.
El ejercicio aeróbico de alta intensidad, aprender nuevos idiomas y practicar aficiones cognitivamente exigentes como el ajedrez pueden fortalecer la capacidad neuroplasticidad del cerebro, mientras que factores como el estrés crónico pueden obstaculizarla. Si quieres un cerebro de alto rendimiento a los 30, es útil esforzarte a los 20, pero nunca es tarde para empezar.
No hay un interruptor mágico que se active a los 25, ni siquiera a los 32. Al igual que tu cerebro, estás en un proyecto de construcción que dura décadas. Deja de esperar a que te conviertas en una persona adulta y empieza a tomar decisiones activas sobre cómo apoyar este proyecto. Comete errores, pero recuerda que el hormigón aún no ha fraguado.
Fuente: Medical Xpress.