Un nuevo estudio de la selva amazónica ha descubierto que la región está cambiando hacia un estado “hipertropical” a medida que las sequías se vuelven más largas, más calurosas y más frecuentes. Estas condiciones no tienen análogos actuales, según el equipo internacional de investigadores responsable del estudio. Los árboles se están exponiendo a niveles de estrés completamente nuevos, y la capacidad de la Amazonia para absorber dióxido de carbono también se está reduciendo.
Los cambios actuales e inminentes son tan drásticos, según datos recopilados en la Amazonia durante más de tres décadas, que los investigadores acuñaron un nuevo término: “hipertropical”. Nos referimos a condiciones que no han existido en la Tierra durante millones de años.
Los investigadores analizaron cómo los árboles y el suelo en el que se encuentran responden a períodos de altas temperaturas y sequía. A medida que estos períodos se intensifican, ofrecen una breve perspectiva de lo que podría ser la nueva normalidad en los próximos 100 años.
“Cuando ocurren estas sequías intensas, ese es el clima que asociamos con un bosque hipertropical, porque está más allá del límite de lo que ahora consideramos bosque tropical”, dice el geógrafo Jeff Chambers, de la Universidad de California en Berkeley.
Los modelos creados a partir de los datos recopilados por Chambers y sus colegas muestran que estas sequías cálidas probablemente serán aún más comunes para el año 2100 y ocurrirán durante todo el año, incluso durante la estación húmeda (alrededor de diciembre a mayo). Se predice que los árboles morirán a un ritmo más alto debido a la reducción de la humedad del suelo que puede desencadenar dos problemas relacionados: falla hidráulica, donde las burbujas de aire bloquean el transporte de agua dentro de los árboles, y falta de carbono, donde el cierre de los poros de las hojas en un intento de ahorrar agua luego afecta la fotosíntesis.
Las mediciones de campo muestran que esto ya está sucediendo, en los extremos del clima amazónico actual. Si se vuelve hipertropical, estos extremos ocurrirán con mucha más frecuencia, lo que podría aumentar la tasa de mortalidad de los árboles en un 55%.
“Demostramos que los árboles de rápido crecimiento y baja densidad de madera eran más vulnerables y morían en mayor número que los árboles de alta densidad de madera”, afirma Chambers.
“Eso implica que los bosques secundarios podrían ser más vulnerables a la mortalidad inducida por la sequía, porque tienen una fracción mayor de este tipo de árboles”.
Parte del estudio se centró en dos zonas específicas de la Amazonia afectadas por las sequías de 2015 y 2023, impulsadas por fenómenos de El Niño inusualmente cálidos. El umbral crítico de agua fue el mismo en ambas zonas y en ambos años, lo que sugiere un posible cambio generalizado.
Los investigadores predicen que la mayoría de los bosques hipertropicales surgirán en la región amazónica, aunque también es probable que aparezcan en África y Asia. Estos bosques podrían pasar de ser sumideros de carbono a ser contribuyentes de carbono, a medida que los árboles mueren. Estas proyecciones se basan en una gran cantidad de datos y constituyen otro recordatorio aleccionador de lo importantes que son los bosques para el equilibrio de la atmósfera y de lo que sucede si se pierden.
“Todo depende de lo que hagamos”, dice Chambers. “De nosotros depende hasta qué punto vamos a crear este clima hipertropical”.
“Si simplemente emitimos gases de efecto invernadero tanto como queramos, sin ningún control, entonces crearemos este clima hipertropical más pronto que tarde”.
La investigación ha sido publicada en Nature.
Fuente: Science Alert.