El cambio climático es uno de los principales impulsores de la pérdida de especies a nivel mundial. Sabemos que más plantas y animales morirán a medida que empeoren las olas de calor, los incendios forestales, las sequías y otros desastres naturales.
Pero hasta la fecha, la ciencia ha subestimado enormemente el costo real que el cambio climático y la destrucción del hábitat tendrán sobre la biodiversidad. Eso se debe a que en gran medida se ha olvidado de considerar el alcance de las “co-extinciones”: cuando las especies se extinguen porque otras especies de las que dependen se extinguen.
Nuestra nueva investigación muestra que el 10% de los animales terrestres podrían desaparecer de áreas geográficas particulares para el 2050, y casi el 30% para el 2100. Esto es más del doble de las predicciones anteriores. Significa que los niños nacidos hoy que vivan hasta los 70 años serán testigos de la desaparición de literalmente miles de animales a lo largo de su vida, desde lagartijas y ranas hasta mamíferos icónicos como elefantes y koalas. Pero si logramos reducir drásticamente las emisiones de carbono a nivel mundial, podríamos salvar a miles de especies de la extinción local solo este siglo.
Se desarrolla una crisis de extinción
Cada especie depende de otras de alguna manera. Entonces, cuando una especie se extingue, las repercusiones pueden extenderse a través de un ecosistema.
Por ejemplo, considera lo que sucede cuando una especie se extingue debido a una perturbación como la pérdida de hábitat. Esto se conoce como extinción “primaria”. Entonces puede significar que un depredador pierde a su presa, un parásito pierde a su huésped o una planta con flores pierde a sus polinizadores.
Un ejemplo de la vida real de una coextinción que podría ocurrir pronto es la pérdida potencial de la zarigüeya pigmea de montaña (Burramys parvus) en peligro crítico de extinción en Australia. La sequía, la pérdida de hábitat y otras presiones han causado el rápido declive de su presa principal, la polilla bogong (Agrotis infusa).
La investigación sugiere que la coextinción fue un factor principal de extinciones pasadas, incluidos los cinco eventos de extinción masiva anteriores que se remontan a muchos cientos de millones de años. Pero hasta ahora, los científicos no han podido interconectar especies a escala global para estimar cuántas coextinciones ocurrirán bajo el cambio climático y de uso de la tierra proyectado. Nuestra investigación tuvo como objetivo cerrar esa brecha de información.
El destino de la vida salvaje
Usando una de las supercomputadoras más rápidas de Europa, construimos una Tierra virtual masiva de redes de redes alimenticias interconectadas. Luego aplicamos escenarios de cambio climático proyectado y degradación del uso de la tierra, como la deforestación, para predecir la pérdida de biodiversidad en todo el planeta.
Nuestras Tierras virtuales incluían más de 15 000 redes alimentarias que usamos para predecir el destino interconectado de las especies hasta finales del siglo XXI. Nuestros modelos aplicaron tres escenarios de cambio climático proyectado en función de las trayectorias futuras de las emisiones globales de carbono. Esto incluye el escenario habitual de altas emisiones que predice un aumento de la temperatura global media de 2,4℃ para el 2050 y 4,4℃ para el 2100.
Si este escenario se hace realidad, los ecosistemas terrestres de todo el mundo perderán un 10% de la diversidad animal actual para 2050, en promedio. La cifra se eleva al 27% para 2100.
Agregar coextinciones a la mezcla provoca una pérdida de biodiversidad un 34% mayor en general que solo considerar las extinciones primarias. Es por eso que las predicciones anteriores han sido demasiado optimistas.
Peor aún es el destino de las especies más vulnerables en esas redes. Para las especies más altas en las cadenas alimentarias (omnívoros y carnívoros), la pérdida de biodiversidad debido a las coextinciones es un 184 % mayor que la debida a las extinciones primarias.
También predecimos que las mayores pérdidas relativas de biodiversidad ocurrirán en las áreas que ya tienen el mayor número de especies, un caso en el que los ricos pierden sus riquezas más rápido. Estos se encuentran principalmente en áreas reconocidas como “puntos críticos de biodiversidad”: 36 áreas altamente amenazadas de la Tierra que contienen las especies más singulares, como el suroeste de Australia y la región Cape Floristic de Sudáfrica. Esto se debe a que la erosión de las redes alimenticias ricas en especies hace que las comunidades biológicas sean más susceptibles a futuros impactos. El bosque tropical es el principal ecosistema que se encuentra en muchos puntos críticos de biodiversidad en todo el mundo.
También detectamos que estas redes de especies que interactúan cambiarán. Utilizamos una medida de “conectividad”, que se refiere a la densidad de las conexiones de red. Una mayor conectividad generalmente significa que las especies en una red alimentaria tienen más vínculos con otras, lo que hace que toda la red sea más resistente.
Aprendimos que la conectividad disminuirá entre un 18% y un 34% para fines de este siglo en el peor de los escenarios climáticos. Esta reducción en la conectividad también fue impulsada por la pérdida de algunas especies clave que ocupaban las posiciones más importantes en sus redes locales. Estos podrían ser los principales depredadores, como lobos o leones, que mantienen a raya a los comedores de plantas, o un insecto abundante devorado por muchos insectívoros diferentes.
Cuando se extinguen especies tan altamente conectadas, hace que la red sea aún menos resistente a las perturbaciones, lo que provoca una pérdida de especies aún mayor de la que habría ocurrido de otro modo bajo un régimen ecológico natural. Este fenómeno ilustra los desafíos sin precedentes que enfrenta la biodiversidad en la actualidad.
¿Podemos minimizar la amenaza?
Mientras la Conferencia de Biodiversidad de las Naciones Unidas concluye esta semana en Montreal, Canadá, los gobiernos están tratando de acordar un nuevo conjunto de acciones globales para detener y revertir la pérdida de la naturaleza. Sigue a la reciente cumbre sobre el cambio climático COP27 en Egipto, donde el acuerdo resultante fue inadecuado para hacer frente a la crisis climática mundial. Esperamos que nuestros hallazgos, en el futuro, ayuden a los gobiernos a identificar qué políticas conducirán a menos extinciones.
Por ejemplo, si logramos lograr una vía de emisiones de carbono más bajas que limite el calentamiento global a menos de 3℃ para fines de este siglo, podríamos limitar la pérdida de biodiversidad a “solo” el 13%. Esto se traduciría en salvar a miles de especies de desaparecer.
Claramente, la humanidad hasta ahora ha subestimado sus verdaderos impactos en la diversidad de la vida en la Tierra. Sin cambios importantes, nos arriesgamos a perder gran parte de lo que sustenta a nuestro planeta.
Este artículo es una traducción de otro publicado en The Conversation. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
