Ver un satélite surcar el cielo nocturno puede ser fascinante. Sin embargo, lo que puede ser espectacular para quienes están en tierra se está convirtiendo en un gran problema para los astrónomos. Un nuevo estudio publicado en el servidor de preimpresiones arXiv ha descubierto que los satélites de la megaconstelación Leo de Amazon (originalmente conocida como Proyecto Kuiper) son lo suficientemente brillantes como para interrumpir la investigación astronómica.
Amazon lanzó los primeros satélites de su Proyecto Kuiper en abril de 2025. La constelación estará compuesta por 3232 satélites para proporcionar internet de alta velocidad en todo el mundo. Sin embargo, esta conectividad puede tener un costo.
Problema de reflectividad
Los satélites suelen compararse con espejos gigantes porque reflejan la luz solar hacia la Tierra. Este brillo es impredecible cuando los satélites aún están ascendiendo hacia su altura final y puede producir destellos de luz repentinos.
La Unión Astronómica Internacional (UAI) ha establecido límites de brillo en dos categorías principales. Una es el límite de investigación para proteger el trabajo científico profesional. Los satélites deben mantenerse por debajo de cierto brillo para no dañar los datos de los telescopios. La otra es el límite estético, el punto en el que un satélite se vuelve visible a simple vista, lo que podría afectar la belleza natural de las estrellas.
Superar los límites de brillo
El nuevo estudio analizó aproximadamente 2000 observaciones de los satélites Amazon Leo y descubrió que, en la mayoría de los casos, superaban los límites recomendados por la UAI. “En el caso de las naves espaciales en modo operativo, el 92% superó el límite de brillo recomendado por la UAI por interferir con la investigación, mientras que el 25% distrajo la apreciación estética del cielo nocturno”, escriben los autores del estudio.
Los investigadores descubrieron que el brillo promedio de los satélites de Amazon es de 6,28. Para poner esa cifra en perspectiva, en cielos perfectamente oscuros, las estrellas más tenues que podemos ver tienen una magnitud aproximada de 6,0. Técnicamente, los satélites Leo son demasiado tenues para que la gente los note, pero no cuando producen un destello de luz repentino. Sin embargo, incluso si no podemos verlos con nuestros ojos, los telescopios sí. La UAI afirma que los satélites deberían ser más tenues que 7,15. Sin embargo, los satélites Leo son consistentemente más brillantes que eso.
El estudio también señaló que, si bien los satélites actuales orbitan a 630 kilómetros, Amazon cuenta con la aprobación de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) para operar las futuras fases de la constelación a alturas aún menores (590 km y 610 km). Los científicos concluyen que, dado que estas naves espaciales estarán físicamente más cerca de la Tierra, probablemente serán más brillantes que las de su estudio.
Por su parte, Amazon ha declarado que está colaborando con la comunidad astronómica para reducir el brillo de sus satélites y su impacto en el cielo nocturno. Con base en su acuerdo de junio de 2025 con la Fundación Nacional de la Ciencia, están probando un recubrimiento oscuro especializado y experimentando con la inclinación de los satélites en dirección contraria al sol para evitar las llamaradas.
Fuente: Phys.org.
