Hace casi 28.000 años, un adolescente fue enterrado con esmero en una cueva en lo que hoy es el norte de Italia, con una espectacular gorra de concha cubriendo su cabeza y una hoja de sílex en su mano derecha. Los arqueólogos han determinado la causa de su muerte: un ataque de oso.
“Probablemente perdió el conocimiento durante el evento y nunca lo recuperó”, declaró Vitale Sparacello, bioarqueólogo de la Universidad de Cagliari en Cerdeña, a Live Science por correo electrónico. “Sabemos que estas personas cazaban osos y que estos tienden a evitar a los humanos siempre que pueden, pero un encuentro fortuito aún es posible”.
Para resolver un misterio sacado de CSI: Edad de Piedra, Sparacello y sus colegas examinaron los restos óseos del niño —excavado originalmente en la cueva de Arene Candide, en Liguria, en 1942 y apodado “Il Principe” (el Príncipe)— en busca de pistas microscópicas sobre su prematura muerte. Publicaron sus hallazgos en la revista Journal of Anthropological Sciences en diciembre.
Cuando se encontró al Príncipe hace más de 80 años, los excavadores sospecharon inmediatamente que había sufrido un traumatismo importante en el momento de su muerte debido a los daños generalizados en los huesos de la zona del hombro izquierdo, el cuello y la mandíbula inferior. Sin embargo, nunca se publicó un análisis oficial del esqueleto, y el cuerpo del Príncipe fue reensamblado, pegado y exhibido en el Museo Arqueológico de Liguria poco después de la Segunda Guerra Mundial.
Recientemente, los investigadores obtuvieron permiso del museo para retirar los huesos de la exposición uno a uno para poder observarlos con lupa. También tomaron fotografías y crearon modelos tridimensionales de la superficie de algunos huesos.
Tras analizar cuidadosamente las imágenes, los investigadores concluyeron que el joven recolector adolescente había sufrido un traumatismo grave en el hombro y la cara en el momento de su muerte, tal como habían sugerido los excavadores originales. Sin embargo, su análisis también reveló daños que apuntaban a un ataque de oso.
Una marca lineal en el lado izquierdo del cráneo del niño, hallada debajo de la capa de conchas, medía 10 milímetros de largo. Se produjo alrededor del momento de su muerte y su forma coincide con la de una garra. En el tobillo derecho del niño, los investigadores encontraron una depresión en forma de lágrima, también producida en torno a su muerte, causada por un objeto cónico, como un diente.
“En general, al considerar la naturaleza y el patrón de las lesiones más evidentes, estas representan un escenario realista de ataque mortal por parte de un gran carnívoro”, escribieron los investigadores en el estudio. Dados los animales que se encuentran comúnmente en yacimientos arqueológicos del Pleistoceno tardío en Italia y el patrón de las lesiones, es probable que el Príncipe fuera atacado por un oso pardo (Ursus arctos) o por el ahora extinto oso cavernario (Ursus spelaeus).
La evidencia microscópica de la curación ósea reveló que el Príncipe sobrevivió al ataque inicial hasta tres días. “Dada la magnitud de las lesiones óseas, es sorprendente que este joven recolector sobreviviera incluso durante tan poco tiempo”, escribieron los investigadores. La mordedura o el golpe con la pata que le destrozó los huesos “debió haber salvado fortuitamente los vasos sanguíneos principales”, escribieron, y su “muerte pudo haberse debido a una lesión cerebral secundaria, una hemorragia interna o una insuficiencia multiorgánica”.
Dado que el niño no falleció de inmediato, “lo más probable es que el adolescente no estuviera solo, ya que recibió atención inmediata”, dijo Sparcello. Pero solo podemos especular sobre lo que hacía el grupo, añadió. “Es imposible determinar si estaban cazando o recolectando plantas”.
El Príncipe es el entierro más antiguo hallado en la cueva de Arene Candide. Murió hace unos 28.000 a 27.400 años, a la edad de entre 14 y 17 años. Sus compatriotas lo enterraron sobre un lecho de ocre rojo con un tocado elaborado con cientos de conchas perforadas y dientes de ciervo, junto con varios colgantes de marfil y una hoja de sílex importada del sur de Francia. Un gran trozo de ocre amarillo fue colocado en la zona entre su hombro, cuello y mandíbula dañados.
Aunque los antiguos cazadores-recolectores sin duda eran conscientes de la presencia de animales potencialmente peligrosos, la prolongada agonía del Príncipe tras el violento ataque pudo haber conmocionado a su pequeña comunidad. “El suntuoso entierro formal otorgado al Príncipe podría reflejar la necesidad de sancionar ritualmente un evento excepcionalmente negativo”, escribieron los investigadores.
El equipo espera continuar su investigación sobre el Príncipe. “Es posible que en el futuro realicemos una prueba de amelogenina en el esmalte dental [para determinar el sexo biológico] o un estudio genético completo, pero el análisis destructivo debe realizarse con moderación en estos restos excepcionales”, declaró Sparcello.
Fuente: Live Science.
