Por primera vez, los científicos han demostrado experimentalmente que los bonobos (Pan paniscus), nuestros parientes vivos más cercanos junto con los chimpancés (Pan troglodytes), pueden participar en juegos de simulación, algo que anteriormente se creía exclusivo de los humanos. Al igual que los niños de dos años, Kanzi, un bonobo único que podía entender inglés, llevaba la cuenta de jugos y uvas imaginarios durante fiestas de té simuladas, según un estudio publicado el jueves 5 de febrero en la revista Science. Aunque Kanzi, quien murió en marzo de 2025, no inició el juego de simulación, su capacidad para seguirlo demuestra que tenía algunos de los componentes mentales necesarios para imaginar objetos y escenarios imaginarios.
“Nos sorprendió mucho este hallazgo”, declaró a Live Science Christopher Krupenye, coautor del estudio y profesor adjunto de psicología y neurociencias en la Universidad Johns Hopkins. “Lo que observamos en este caso es que… algo que parece ser fundamentalmente humano y que emerge en las primeras etapas de nuestro desarrollo humano también se comparte con nuestros parientes más cercanos”, añadió.
Esto sugiere que la capacidad humana de imaginar objetos que no existen realmente podría haber evolucionado antes de que los humanos y los bonobos se separaran de nuestro último ancestro común hace más de 6 millones de años, dijo Krupenye.
Realidades imaginadas
Evidencias anecdóticas previas han sugerido que los grandes simios, tanto cautivos como salvajes, participan en juegos de simulación. Por ejemplo, en Guinea, se observó a un chimpancé salvaje de 3 años jugando con un cojín de hojas desechado, hecho por humanos, colocándoselo sobre la cabeza. Un bonobo cautivo también “cogió” y “comió” arándanos de una fotografía de arándanos reales.
Pero como los ejemplos anecdóticos podían explicarse con explicaciones alternativas, como que los simios creían que los objetos simulados eran en verdad reales, Krupenye y su colega Amalia Bastos, psicóloga comparativa de la Universidad de St Andrews en el Reino Unido, quisieron llevar la pregunta de “¿pueden los animales realmente simular?” a un entorno experimental controlado.
Como Kanzi podía entender y responder al inglés, obviamente era el primer animal a estudiar, dijo Krupenye.
Primero, a Kanzi se le enseñó a señalar el recipiente con jugo. Le mostraron dos botellas transparentes, una con jugo y la otra vacía, y le pidieron que señalara dónde estaba el jugo. Si respondía correctamente, recibía un poco de jugo como recompensa. Kanzi obtuvo una puntuación perfecta en las 18 repeticiones de esta fase de entrenamiento.
En las pruebas, un experimentador colocó dos vasos transparentes vacíos, uno al lado del otro, sobre una mesa frente a Kanzi. A continuación, simularon verter jugo de una jarra vacía en cada vaso y luego vertieron el jugo simulado de uno de los vasos de nuevo en la jarra. Se le pidió a Kanzi que señalara la ubicación del vaso con el jugo, pero nunca se le dijo si acertó y no recibió recompensa. Kanzi identificó correctamente la ubicación del jugo imaginario el 68% de las veces, lo que sugirió que podía realizar un seguimiento del líquido imaginario.
Pero cabía la posibilidad de que simplemente pensara que el vaso vacío contenía jugo de verdad. Para comprobarlo, el equipo realizó un segundo experimento: colocaron un vaso lleno de jugo y otro vacío sobre una mesa. Simularon verter jugo en el vaso vacío y luego sostuvieron la jarra vacía sobre el vaso lleno sin realizar el movimiento de vertido.
Krupenye dijo que si Kanzi realmente hubiera pensado que había jugo en ambos vasos, los habría elegido con la misma frecuencia. Pero, cuando se le preguntó qué vaso quería, Kanzi eligió el vaso con jugo real el 77,8% de las veces, lo que sugiere que podía distinguir claramente el jugo real del imaginario.
“Eso nos dio confianza de que realmente estábamos buscando alguna capacidad para rastrear objetos imaginarios o fingidos”, dijo Krupenye.
Bastos dijo que aún tenía algunas dudas en ese momento: la capacidad de Kanzi para señalar dónde estaba el jugo imaginario podría haber sido pura casualidad. Así que el equipo repitió el mismo procedimiento, pero con una uva imaginaria. Kanzi identificó correctamente la ubicación de la uva imaginaria en el 68,9% de los ensayos.
“Cuando terminamos el tercer experimento, estaba muy seguro de que lo que vimos era lo que vimos”, dijo Bastos.
La investigación es limitada ya que sólo se analizó un bonobo, pero aun así es la primera evidencia clara de que los grandes simios pueden participar en juegos de simulación, dijo a Live Science en un correo electrónico Laura Simone Lewis, antropóloga evolutiva y psicóloga de la Universidad de California en Santa Bárbara, que no participó en la investigación.
“Este es un gran avance para nuestro campo, porque proporciona evidencia directa que respalda los informes anecdóticos de la naturaleza de que nuestros primos los grandes simios pueden usar su imaginación para todo tipo de actividades, incluido el juego de simulación”, dijo.
Esta investigación demuestra que Kanzi podía comprender la simulación compartida creada por humanos, pero no que él mismo podía producir escenarios simulados.
“Creo que sería un gran salto decir que, debido a esto, en cierto sentido estamos viendo algo comparable a lo que vemos en niños de 2 años, donde normalmente se ve una producción fingida que incluye cosas como beber de tazas vacías, etc.”, dijo Paul Harris, un psicólogo de la Universidad de Harvard que no participó en el estudio, a Live Science.
Krupenye y Bastos esperan que ahora se pueda explorar el juego de simulación en otros grandes simios. “Si las anécdotas son ciertas, debería ser cierto que otros simios también comparten esta capacidad”, afirmó Krupenye.
Fuente: Live Science.