La arraigada afinidad que muestran algunos monos por la fruta madura podría explicar por qué nuestra propia especie tiene tanta afición por el alcohol. Al estudiar las dietas de los monos araña de manos negras (Ateles geoffroyi) en Panamá, los investigadores encontraron que las frutas de palma que estos animales comen regularmente contienen pequeñas dosis de etanol. Las muestras de orina de dos de los monos araña también revelaron metabolitos específicos del etanol, lo que sugiere que el alcohol no solo pasa por sus cuerpos, sino que se digiere y utiliza de alguna manera.
“Por primera vez, hemos podido demostrar, sin lugar a dudas, que los primates salvajes, sin interferencia humana, consumen frutas que contienen etanol”, dice la primatóloga Christina Campbell de la Universidad Estatal de California, Northridge.
“Este es solo un estudio, y se necesita hacer más, pero parece que puede haber algo de verdad en esa hipótesis del ‘mono borracho'”.
La hipótesis del mono borracho fue propuesta por primera vez por el biólogo de la Universidad de California en Berkeley, Robert Dudley, en 2000. Plantea que la fuerte atracción que muestran los monos por el olor y el sabor del etanol es una ventaja evolutiva que les permite cazar frutas maduras y energizantes y engullirlas antes de que otros animales puedan llegar a ellas.
El mismo anhelo por el etanol todavía existe en nuestra propia especie, pero desde entonces se ha divorciado de los beneficios nutricionales de la fruta en sí. En cambio, los humanos han aprendido a destilar licores, y “el apetito por el alcohol que alguna vez fue ventajoso” visto en nuestros ancestros primates ahora se ha convertido en un peligro para nuestro bienestar.
Es una idea interesante, pero hasta ahora, la evidencia de esta hipótesis ha sido limitada y en su mayoría anecdótica. Los chimpancés salvajes (Pan troglodytes), por ejemplo, han sido atrapados comiendo savia fermentada de palmeras, y más tarde se descubrió que esta savia contenía concentraciones de etanol de casi el 7%. Sin embargo, no está claro si el etanol en sí atrae a los chimpancés hacia la fruta o si en realidad se están emborrachando. La investigación realizada en Panamá es la primera en medir directamente la ingestión de frutas con alto contenido de alcohol que comen los primates.
Los monos araña en cautiverio han mostrado previamente sensibilidad a los olores de frutas maduras que contienen etanol, pero este es el primer estudio que muestra un consumo preferencial de esas frutas en la naturaleza. Los monos araña que se alimentan de forma natural no solo parecen comer mucha fruta que contiene etanol, sino que también parecen estar metabolizando los azúcares fermentados.
“Los monos probablemente comían la fruta con etanol por las calorías”, dice Campbell.
“Obtendrían más calorías de la fruta fermentada que de la fruta no fermentada. Las calorías más altas significan más energía”.
Una propensión similar también podría existir en los humanos. De hecho, los frutos que comen los monos araña son los mismos que utilizan las poblaciones humanas indígenas de América Central y del Sur para hacer chicha, que es una bebida alcohólica fermentada.
La popularidad de esta bebida podría ser un subproducto de nuestro deseo por la fruta madura. Cuando la levadura se alimenta de azúcar, produce alcohol, probablemente como una forma de luchar contra otros competidores. El compuesto volátil luego flota en el aire, atrayendo a animales como nosotros al jugoso refrigerio. Cuanta más fruta fermentada comemos, más energía recibimos y, posiblemente, más borrachos nos ponemos.
Sin embargo, en el caso de los monos araña, Dudley sospecha que hay poca embriaguez. Las frutas parcialmente consumidas que probaron los investigadores solo contenían uno o dos por ciento de etanol.
“Probablemente no se estén emborrachando, porque sus intestinos se están llenando antes de alcanzar niveles embriagadores”, explica Dudley.
“Pero proporciona algún beneficio fisiológico. Tal vez, también, hay un beneficio antimicrobiano en los alimentos que consumen, o la actividad de la levadura y los microbios pueden estar predigiriendo la fruta. No se puede descartar eso”.
Si el alcohol tiene alguna ventaja evolutiva, transmitida durante decenas de millones de años por un ancestro compartido entre nosotros y los primates modernos, entonces cabría esperar que apareciera en el ADN de un animal. Y lo está, los genes que codifican el metabolismo del etanol están muy extendidos entre los mamíferos que comen frutas y néctar. De hecho, los humanos, los chimpancés, los bonobos y los gorilas comparten una mutación en un gen que mejora una enzima del etanol 40 veces. Los beneficios que ese gen finalmente brinda a los animales aún deben investigarse, pero acceder a calorías adicionales probablemente les brindó una ventaja evolutiva en un entorno donde encontrar calorías requiere mucho trabajo.
“Dado que la selección positiva en los genes que codifican el catabolismo del etanol ha sido sustancial entre las especies de mamíferos que consumen frutas y néctar en general, es probable que el consumo natural de carbohidratos fermentados esté más extendido de lo que se piensa actualmente”, concluyen los autores.
El estudio fue publicado en Royal Society Open Science.
Fuente: Science Alert.
