Por: Tim O’Hara
Con el aspecto del Ojo de Sauron de la trilogía El Señor de los Anillos, un antiguo volcán submarino fue revelado lentamente por un sonar multihaz a 3.100 metros por debajo de nuestra embarcación, a 280 kilómetros al sureste de la Isla de Navidad. Esto fue en el día 12 de nuestro viaje de exploración a los Territorios del Océano Índico de Australia, a bordo del buque dedicado a la investigación oceánica de CSIRO, el RV Investigator.
Anteriormente desconocido e inimaginado, este volcán emergió de nuestras pantallas como una depresión gigante de forma ovalada llamada caldera, de 6.2 km por 4.8 km de ancho. Está rodeado por un borde de 300 m de altura (que se asemeja a los párpados de Sauron) y tiene un pico en forma de cono de 300 m de altura en su centro (la ‘pupila’).
Una caldera se forma cuando un volcán colapsa. El magma fundido en la base del volcán se desplaza hacia arriba, dejando cámaras vacías. La delgada corteza sólida en la superficie de la cúpula luego colapsa, creando una gran estructura similar a un cráter. A menudo, un pequeño pico nuevo comienza a formarse en el centro a medida que el volcán continúa arrojando magma.
Una caldera muy conocida es la de Krakatoa en Indonesia, que explotó en 1883, matando a decenas de miles de personas y dejando solo fragmentos del borde de la montaña visibles sobre las olas. En 1927, un pequeño volcán, Anak Krakatoa (“hijo de Krakatoa”), había crecido en su centro.
Por el contrario, es posible que ni siquiera seamos conscientes de las erupciones volcánicas cuando ocurren en las profundidades del océano. Uno de los pocos signos reveladores es la presencia de balsas de piedra pómez ligera que flotan en la superficie del mar después de haber sido expulsadas por un volcán submarino. Con el tiempo, esta piedra pómez se empapa de agua y se hunde hasta el fondo del océano.
Nuestro ‘ojo’ volcánico no estaba solo. Un mapa adicional hacia el sur reveló una montaña marina más pequeña cubierta de numerosos conos volcánicos, y más al sur había una montaña submarina más grande de cima plana. Siguiendo nuestro tema El Señor de los Anillos, los hemos apodado Barad-dûr (‘Fortaleza Oscura’) y Ered Lithui (‘Montañas de Ceniza’), respectivamente.
Aunque el conocimiento del autor J.R.R. Tolkien de la geología de las montañas no era perfecto, nuestros nombres son maravillosamente apropiados dada la naturaleza irregular del primero y la superficie cubierta de piedra pómez del segundo. El Ojo de Sauron, Barad-dûr y Ered Lithui son parte del grupo de montes submarinos Karma que los geólogos habían estimado anteriormente en más de 100 millones de años, y que se formó junto a una antigua dorsal marina de una época en que Australia estaba situado mucho más al sur, cerca de la Antártida.
La cima plana de Ered Lithui se formó por la erosión de las olas cuando el monte submarino sobresalía de la superficie del mar, antes de que el pesado monte submarino se hundiera lentamente en el suave fondo marino del océano. La cumbre de Ered Lithui se encuentra ahora a 2,6 km bajo el nivel del mar.
Pero aquí está el enigma geológico. Nuestra caldera se ve sorprendentemente fresca para una estructura que debería tener más de 100 millones de años. Ered Lithui tiene casi 100 m de capas de arena y lodo que cubren su cumbre, formadas por organismos muertos que se hunden durante millones de años.
Esta tasa de sedimentación habría sofocado parcialmente la caldera. En cambio, es posible que los volcanes hayan seguido brotando o que se hayan formado nuevos mucho después de la fundación original. Nuestra Tierra inquieta nunca está quieta.
Pero la vida se adapta a estos cambios geológicos, y Ered Lithui ahora está cubierta de animales del fondo marino. Las estrellas quebradizas, las estrellas de mar, los cangrejos y los gusanos se esconden o patinan sobre la superficie arenosa. Los corales negros erectos, los corales de abanico, los látigos de mar, las esponjas y los percebes crecen en las rocas expuestas. Las anguilas cuscornices gelatinosas merodean por barrancos rocosos y cantos rodados. Los murciélagos esperan a sus presas desprevenidas.
Nuestra misión es trazar un mapa del fondo marino y estudiar la vida marina de estos paisajes marinos antiguos y apartados. El gobierno australiano anunció recientemente planes para crear dos parques marinos masivos en todas las regiones. Nuestra expedición proporcionará datos científicos que ayudarán a Parks Australia a gestionar estas áreas en el futuro.
Científicos de museos, universidades, CSIRO y Bush Blitz de Australia están participando en el viaje. Estamos cerca de completar la primera parte de nuestro viaje a la región de la Isla de Navidad. La segunda parte de nuestro viaje a la región de la isla Cocos (Keeling) se programará para el próximo año.
Sin duda, muchos animales que encontremos aquí serán nuevos para la ciencia y nuestros primeros registros de su existencia serán de esta región. Esperamos muchos más descubrimientos sorprendentes.
Este artículo es una traducción de otro publicado en The Conversation. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
