Las oscuras llanuras de la Luna, conocidas como maria [mare en singular], se consideraban en su día un refugio geológico. Estas vastas extensiones de lava congelada han permanecido prácticamente en silencio durante miles de millones de años. Pero un nuevo estudio sugiere que están experimentando mucha más actividad de la que pensábamos.
Un equipo dirigido por CA Nypaver, del Instituto Smithsoniano y la NASA, ha presentado el mapa más completo jamás creado de las “arrugas” de la Luna. Las llaman Pequeñas Crestas Mare (SMR). Se trata de fracturas jóvenes y agudas que demuestran que el interior de la Luna aún se está enfriando y contrayendo. En pocas palabras, la Luna se está haciendo más pequeña y su superficie se está agrietando.
Un rompecabezas tectónico de una sola placa
En la Tierra, nuestra corteza es un rompecabezas de placas móviles impulsadas por un núcleo caliente y agitado. La Luna es diferente: es un mundo de “una sola placa”. Aun así, aún experimenta actividad tectónica.
La tectónica lunar se ve impulsada por una combinación de contracción global, recesión orbital y mareas de cuerpo sólido. A medida que el interior de la Luna se enfría, se encoge como una uva seca, lo que provoca que su frágil corteza se rompa y forme formaciones como escarpes lobulados en las tierras altas y pequeñas crestas marinas (SMR) en las llanuras volcánicas. Las SMR tienen una edad geológica muy reciente (menos de 52 millones de años), mientras que los mares tienen miles de millones de años. En el nuevo estudio, los investigadores analizaron imágenes de la Cámara del Orbitador de Reconocimiento Lunar (LROC), identificando 2.634 segmentos SMR individuales en la superficie lunar.
Estos SMR son las huellas superficiales de las fallas de empuje de raíces superficiales. Ya mencionamos la analogía de la uva y la pasa, pero hagamos otra comparación. Imaginemos que empujamos una alfombra por el suelo; con el tiempo, se abulta y crea una cresta. Eso es exactamente lo que le ocurre a la corteza lunar. Esta contracción, combinada con el tira y afloja de la gravedad terrestre (tensiones de marea) y el lento alejamiento de la Luna, crea una enorme acumulación de tensión.
Cuando la corteza ya no aguanta más, se quiebra. Los investigadores descubrieron que estas grietas no están distribuidas uniformemente. Están presentes por todas partes en el mar de la cara visible, pero son sorprendentemente escasas en la cara oculta. El punto álgido de este drama tectónico es el Oceanus Procellarum, el “Océano de las Tormentas”, una vasta llanura lunar en el borde occidental de la cara visible de la Luna.
Esto es importante para las bases lunares
Es probable que estos pequeños terremotos sean los epicentros de los sismos lunares superficiales. A diferencia de los terremotos profundos, los sismos lunares superficiales pueden ser sorprendentemente potentes y duraderos, lo que representa un riesgo real para la infraestructura construida por el hombre.
La razón por la que los terremotos lunares duran más es que la corteza lunar es seca y rígida; suena como una campana. Un terremoto que dura menos de un minuto en la Tierra podría vibrar durante casi una hora en la Luna.
A medida que nos acercamos a la habitabilidad lunar permanente con misiones como Artemis, necesitamos saber dónde el suelo es estable. Si construimos un hábitat multimillonario junto a uno de estos puntos calientes, nos estamos buscando problemas. El estudio muestra que la actividad tectónica no se limita a las tierras altas. Los mares, donde se planean muchos sitios de aterrizaje, también están activos. Nuevas misiones como la Red Geofísica Lunar y la Suite Sísmica Farside serán cruciales para monitorear estas zonas activas.
El estudio fue publicado en el Planetary Science Journal.
Fuente: ZME Science.