Un nuevo estudio revela que las represas y los estanques construidos por los castores pueden convertir un corredor fluvial en un sumidero neto anual de carbono, absorbiendo más carbono del que libera a lo largo del año. Este hallazgo tiene importantes implicaciones para la reintroducción del castor euroasiático (Castor fiber) en toda Europa, tras siglos de caza indiscriminada. Si se observan patrones similares en otros lugares, estos animales podrían contribuir a mitigar el cambio climático al absorber los gases de efecto invernadero sin necesidad de infraestructuras costosas.
“Los castores no van a solucionar el cambio climático, pero nuestra investigación demuestra que estos ingenieros naturales pueden ayudar discretamente a que los paisajes fluviales almacenen más carbono durante las próximas décadas”, declaró a Live Science en un correo electrónico Lukas Hallberg, autor principal del estudio e investigador de la Universidad de Birmingham en el Reino Unido.
Cálculo de un presupuesto de carbono
En el estudio, publicado el 18 de marzo en la revista Communications Earth and Environment, los investigadores examinaron un arroyo de 0,8 kilómetros de longitud, afectado por la actividad de los castores, en el norte de Suiza. Antes de que se estableciera el humedal de castores en 2010, el arroyo funcionaba más bien como una llanura aluvial, con muchos árboles. Cuando se introdujeron los castores, estos talaron muchos árboles para construir sus represas, dejando el dosel arbóreo libre para plantas más pequeñas.
Los científicos midieron el carbono presente en el agua, su emisión a la atmósfera y su almacenamiento en sedimentos, biomasa y madera muerta. Para ello, recolectaron muestras de sedimentos y del bosque circundante, así como muestras de las algas que crecían a lo largo del arroyo. Los investigadores también calcularon el caudal, lo que les permitió determinar los niveles de agua, el contenido de sal y la cantidad de sedimentos transportados por la zona.
Los resultados mostraron que el humedal actuaba como sumidero neto, capturando entre 98 y 133 toneladas de carbono al año. Esta cantidad de carbono ahorrado equivale al consumo de entre 832 y 1129 barriles de petróleo.
El equipo estimó que, en las llanuras aluviales de Suiza aptas para la recolonización por castores, los humedales resultantes podrían compensar entre el 1,2% y el 1,8% de las emisiones anuales de carbono de Suiza. Los investigadores tuvieron cuidado de no exagerar las capacidades de estos animales, sobre todo porque sólo se estudió un sitio y el almacenamiento de carbono puede variar según el clima, la geología, la vegetación y el espacio disponible para que los castores se desarrollen. Sin embargo, Hallberg argumentó que los castores pueden ofrecer una ayuda económica para lograr infraestructuras más sostenibles.
“Trabajar con procesos naturales desde el principio no solo es ecológicamente correcto, sino que también es económicamente sensato”, afirmó.
Emily Fairfax, profesora adjunta del Departamento de Geografía, Medio Ambiente y Sociedad de la Universidad de Michigan, quien no participó en el estudio, acogió con satisfacción los resultados. Afirmó que el estudio ayuda a contrarrestar la idea errónea de que, debido a que los humedales pueden emitir carbono, su restauración podría no parecer rentable.
“La forma en que describieron los estanques de castores como sumideros de carbono duraderos me parece muy importante”, declaró a Live Science. “Esta es una herramienta muy valiosa para apoyar la restauración de los humedales, que es necesaria, y también para disipar el escepticismo hacia los castores… La gente tiende a tachar a los castores de problema y a buscar excusas para controlarlos severamente. Y creo que este estudio demuestra claramente que no tenemos que hacer nada más que dejar que los castores se comporten como castores”.
Los castores se recuperan
Los castores fueron cazados hasta casi su extinción en gran parte de su hábitat, tanto en Europa como en Norteamérica, llevándose consigo sus humedales ricos en carbono. Ahora, a medida que las poblaciones se recuperan, los investigadores comienzan a comprender su papel en la captura de carbono.
Hallberg afirmó que es difícil calcular con precisión la cantidad de carbono que podría eliminarse mediante la restauración a gran escala de poblaciones de castores, tanto en Norteamérica como en Europa, debido a que el hábitat adecuado y los aportes de carbono varían de un lugar a otro. Sin embargo, mencionó un estudio previo del Parque Nacional de las Montañas Rocosas de Colorado que estima que los humedales con actividad de castores pueden representar hasta el 23% del almacenamiento total de carbono en el paisaje.
Fairfax señaló que “si restauráramos seriamente las poblaciones de castores”, las ganancias de carbono resultantes serían lo suficientemente grandes como para que “no pudiéramos ignorarlas”.
Añadió que los resultados del nuevo estudio incluso podrían subestimar el carbono secuestrado por los castores, ya que unos humedales de castores más saludables pueden hacer que los paisajes fluviales sean más resistentes a los incendios forestales catastróficos, evitando así que parte del carbono se libere en primer lugar.
“En el mundo de la ciencia de los castores, la broma es que si tienes un problema, hay un castor para solucionarlo”, dijo.
Fuente: Live Science.
