El Gran Lago Salado recibe ese nombre debido a la salinidad de sus aguas, pero un nuevo estudio parece haber detectado un enorme depósito de agua dulce sin sal oculto bajo él. Investigadores de la Universidad de Utah desplegaron un helicóptero para llevar a cabo un estudio electromagnético aéreo (AEM) de parte del lago, abarcando zonas de la bahía de Farmington a lo largo del borde sureste del agua.
Un estudio AEM cumple dos funciones: detecta la conductividad eléctrica, lo que ayuda a diferenciar el agua salada del agua dulce, y examina la composición de las rocas. Esto significa que los datos pueden mostrar dónde se encuentra el agua dulce y hasta qué profundidad llega.
El equipo descubrió que, en la región estudiada, hay un descenso repentino y sustancial en la profundidad del lecho rocoso subyacente bajo el Gran Lago Salado, dejando un enorme espacio que se llena de arena y limo, sedimentos que parecen estar saturados de agua dulce.
“Pudimos responder a la pregunta de cuán profundo es este posible embalse y cuál es su extensión espacial bajo el margen oriental del lago”, dice el geofísico Michael Zhdanov.
“Si se conoce la profundidad, el ancho y el espacio poroso, se puede calcular el volumen potencial de agua dulce”.
.Los investigadores estiman que el depósito de agua dulce podría extenderse entre 3 y 4 kilómetros, aunque será necesario un estudio completo de todo el Gran Lago Salado para confirmarlo; aquí solo se analizó una pequeña área del mismo. Ya se sospechaba que podría haber agua dulce oculta bajo el Gran Lago Salado —en parte debido a las islas cubiertas de juncos que han ido apareciendo en toda la cuenca—, pero esta es la primera vez que los investigadores han intentado seriamente evaluar el tamaño que podría tener este depósito de agua dulce.
Si bien la presencia de agua dulce no fue una sorpresa, la extensión potencial del área de cobertura sí lo fue. El embalse descubierto por el estudio AEM mostró que la depresión rocosa que retiene sedimentos se extendía más hacia el centro de la llanura salina de Farmington Bay de lo esperado. Cabría esperar que hubiera algo de agua dulce en los márgenes del Gran Lago Salado, ya que proviene de las montañas circundantes, pero los datos indican que hay mucha más en los aproximadamente 2.500 kilómetros cuadrados de extensión del lago.
“Lo inesperado de esto no fue la lente de sal que vemos cerca de la superficie en toda la llanura salina”, explicó Johnson recientemente en el programa Cool Science Radio de la emisora de radio KPCW de Utah.
“El problema es que el agua dulce que hay debajo se extiende tanto hacia el interior del lago, y posiblemente por debajo de todo el lago. No lo sabemos”.
Es más, los investigadores creen que esta agua podría ser útil: a medida que las aguas del Gran Lago Salado han seguido evaporándose, la contaminación derivada del polvo restante se ha convertido en un problema cada vez mayor para la salud de las comunidades circundantes.
Este polvo llega regularmente a las zonas urbanas de Utah, arrastrando consigo metales tóxicos. Humedecerlo con agua dulce podría ayudar a mitigar este problema.
“Esta agua subterránea tiene efectos beneficiosos que debemos comprender antes de extraer más”, afirma el hidrólogo Bill Johnson.
“Un objetivo primordial es comprender si podríamos utilizar esta agua dulce para humedecer los focos de polvo y eliminarlos de manera efectiva sin perturbar demasiado el sistema de agua dulce”.
Los investigadores ya están trabajando para conseguir financiación que les permita ampliar el alcance del estudio AEM y analizar una mayor parte del lago. En concreto, les gustaría delimitar la zona donde se produce el descenso repentino del nivel del lecho rocoso.
Eso nos daría una mejor idea de cuánta agua dulce podría almacenarse aquí, y también ayudaría en la planificación de los recursos hídricos y en el estudio de otros lagos similares en todo el mundo que también podrían ocultar reservas. Se podrían emplear técnicas similares en otros lugares, además del resto del Gran Lago Salado, combinando mediciones magnéticas para estimar la profundidad de las rocas y mediciones de conductividad eléctrica para estimar las áreas de agua dulce.
“Por eso necesitamos cartografiar todo el Gran Lago Salado”, dice Zhdanov. “Así sabremos dónde está la parte superior y dónde la inferior”.
“Utilizamos diferentes técnicas para estudiar la extensión vertical de estos sedimentos saturados de agua dulce, para determinar la profundidad del basamento”.
La investigación ha sido publicada en Scientific Reports.
Fuente: Science Alert.
