Antes de que comenzara la guerra en febrero de 2026, hubo una buena noticia para los guepardos asiáticos de Irán, una especie en peligro de extinción. Los guardabosques avistaron y filmaron a una hembra en la provincia de Jorasán del Norte acompañada de cinco cachorros, algo inédito. Nunca antes se habían visto más de cuatro, y cada ejemplar cuenta.
El guepardo asiático (Acinonyx jubatus venaticus) es el felino más amenazado del mundo, y el número de ejemplares en estado salvaje ascendió a 27. Bagher Nezami, director nacional del Proyecto de Conservación del Guepardo Asiático, declaró a los medios estatales iraníes que se trataba de guepardos identificados, individuos conocidos que están siendo monitoreados por investigadores. Otros cinco permanecen en zonas de cría y seis en cautividad, añadió.
Esto representó un salto significativo: en agosto del año pasado, el Tehran Times informó que sólo quedaban 20 ejemplares en estado salvaje.
Nueve días después del avistamiento de los cinco cachorros, Estados Unidos e Israel lanzaron ataques coordinados contra Irán, lo que provocó una rápida represalia que desde entonces se ha convertido en un conflicto regional con repercusiones mundiales, y que supone una nueva amenaza para un gran felino que se encuentra al borde de la extinción.
Wikimedia Commons CC BY 4.0.
Una especie al borde de la extinción
El guepardo asiático habitaba antiguamente todo Asia Central y Sudoccidental, con una distribución que abarcaba desde la Península Arábiga hasta el Mar Caspio y llegaba incluso hasta la India. Sin embargo, durante el siglo XX, este felino fue erradicado de la mayor parte de su hábitat debido a una combinación letal de caza, pérdida de hábitat y disminución de presas. Actualmente, su población se limita a tan solo el 16% de su antiguo territorio, confinado a Irán. Desde 1982, no se ha encontrado evidencia física de su presencia en ningún otro lugar.
Este guepardo fue declarado especie protegida en Irán en 1959 y fue objeto de esfuerzos de conservación durante las décadas de 1960 y 1970. Sin embargo, la agitación que siguió a la Revolución iraní de 1979, y posteriormente a la guerra Irán-Irak, se ha denominado “años perdidos” para la conservación de la especie.
En la década de 1990, el guepardo asiático prácticamente había desaparecido, debido a la drástica disminución de su población por atropellos, la caza furtiva, los conflictos entre humanos y fauna silvestre, la escasez de presas y la pérdida de hábitat. La UICN, la autoridad mundial para la conservación de la vida silvestre, declaró a esta subespecie en peligro crítico de extinción en 2008.
Los esfuerzos por salvar a los guepardos han estado plagados de dificultades, debido en parte a las tensiones geopolíticas, especialmente durante la última década. El caso de la Fundación para la Conservación de la Vida Silvestre Persa, en el que nueve conservacionistas de guepardos fueron acusados de espionaje y encarcelados en 2018, paralizó por completo la colaboración científica internacional.
Las sanciones occidentales contra Irán también han tenido consecuencias negativas. “Actividades cruciales como la vigilancia, la aplicación de la ley y el desarrollo de infraestructuras que protejan la vida silvestre han disminuido”, escribieron los autores de un estudio de 2025 publicado en la revista People and Nature. “Estas limitaciones han contribuido a una menor disponibilidad de presas y a un aumento de la mortalidad directa de los guepardos, especialmente por accidentes de tráfico”.
En junio de 2025, la guerra de doce días con Israel y Estados Unidos llevó al gobierno iraní a imponer restricciones más estrictas a actividades clave para la conservación del guepardo, incluyendo el trabajo de campo y la recopilación de datos. Sin embargo, existía un optimismo cauteloso respecto a la reanudación de la colaboración con socios internacionales, que aportarían recursos y conocimientos especializados invaluables. En agosto del año pasado, un funcionario declaró a los medios estatales que la conservación del guepardo era una de las principales prioridades del Departamento de Medio Ambiente.
“La posible extinción del felino más raro del mundo se ha convertido en un símbolo de nuestros desafíos y responsabilidades hacia la naturaleza de Irán”, declaró la jefa de departamento, Shina Ansari.
Nueva guerra, nuevas amenazas
Los guepardos que aún sobreviven en Irán se encuentran dispersos en hábitats fragmentados y accidentados, incluido el vasto y árido desierto de Kavir, que abarca las provincias de Yazd, Semnan, Kerman e Isfahan, en el centro del país. Este desierto comprende áreas protegidas, refugios de vida silvestre y parques nacionales. Algunas instalaciones militares en estas provincias han sido blanco de ataques estadounidenses e israelíes.
Esto ha suscitado temores entre los conservacionistas, quienes temen que sus vehículos puedan ser mal identificados o incluso atacados, “particularmente en paisajes desérticos remotos donde viven los guepardos”, dijo a Mongabay un conservacionista local, que habló bajo condición de anonimato por razones de seguridad.
Sarah Durant, experta en guepardos e investigadora científica de la Sociedad Zoológica de Londres, destacó el papel fundamental que desempeñan los científicos de campo, los guardaparques y los pueblos indígenas en la protección de la biodiversidad. Esto convierte su protección durante los conflictos armados en “un asunto de urgente preocupación internacional”, afirmó.
Según explicó, su trabajo los expone a un peligro considerable, pero “a diferencia de los trabajadores humanitarios, actualmente no existe un reconocimiento internacional formal de la condición de los actores de la conservación”. Añadió que “dicho reconocimiento podría protegerlos de los ataques y permitirles continuar con su labor vital —y de importancia mundial— de protección de la biodiversidad”.
Desde el estallido de la guerra, el acceso a las áreas protegidas y a los hábitats clave de los guepardos para los conservacionistas no gubernamentales se ha visto severamente restringido y los esfuerzos se han “ralentizado considerablemente”, con interrupciones en el monitoreo a largo plazo, el uso de cámaras trampa y los estudios de campo, según la fuente anónima de Mongabay.
“Para el guepardo asiático, esta situación es particularmente crítica”, afirmaron. “Con una población restante tan reducida, cualquier interrupción en la protección y el monitoreo puede tener graves consecuencias. La menor presencia [de conservacionistas] sobre el terreno y la menor prioridad que se le da aumentan los riesgos de caza furtiva, atropellos y alteración del hábitat”.
La mayoría de las ONG medioambientales en Irán han suspendido sus actividades. La comunicación es difícil o imposible, ya que el país se encuentra bajo un bloqueo de internet permanente.
“La situación actual ha intensificado los problemas ya existentes”, declaró la fuente anónima. “La conservación en Irán ya sufría una presión considerable debido a problemas de seguridad, financiación limitada y escaso apoyo institucional. Ahora, estas limitaciones son aún más graves”.
Los hábitats remotos están experimentando lo que la conservacionista de aves y educadora ambiental Iman Ebrahimi, radicada en Isfahán, denominó “consecuencias únicas de la guerra”.
“En esas zonas”, dijo, “a veces se observa una situación inusual. Ni los guardaparques ni los cazadores furtivos están activos. A corto plazo, esto puede beneficiar a la fauna silvestre y aumentar la seguridad, pero plantea serias preocupaciones sobre la sostenibilidad a largo plazo una vez que cambien las condiciones”.
Señaló que los sistemas de monitoreo en línea se han visto interrumpidos, lo que ha generado una mayor dependencia de las patrullas físicas, que ahora conllevan nuevos riesgos. La conservación comunitaria también se ve afectada, ya que las comunidades locales enfrentan problemas económicos y de seguridad.
Las crisis “tienden a reducir la participación en la gobernanza”, afirmó el conservacionista anónimo. “La participación de las organizaciones no gubernamentales disminuye drásticamente, y la conservación se centraliza y pasa a estar bajo control estatal. En Irán, este cambio es particularmente preocupante, ya que la conservación eficaz siempre ha dependido de la colaboración y la confianza entre los distintos actores”, añadió. “La reducción del espacio para la participación de las organizaciones no gubernamentales es uno de los riesgos más graves para los resultados de la conservación”.
Hasta ahora, el impacto de la guerra en la conservación en general, según Ebrahimi, es “bastante desigual. No es simplemente negativo o positivo, sino que depende mucho del contexto”.
“Lo realmente interesante es que las zonas donde la conservación ha estado más arraigada socialmente, donde la protección cuenta con el apoyo de la población local y las relaciones interpersonales, en lugar de depender únicamente de la aplicación formal de la ley, parecen estar resistiendo mejor en estas condiciones”, añadió.
Tecnología de conservación
A diferencia de sus homólogos africanos que habitan las llanuras, los guepardos asiáticos prefieren vivir en terrenos montañosos y son notoriamente difíciles de monitorear, debido a sus amplios territorios y baja densidad de población. Por lo tanto, los conservacionistas dependen en gran medida de cámaras trampa activadas por movimiento para rastrear e identificar a cada ejemplar. Las restricciones a la importación han limitado o impedido la adquisición de tecnología de conservación de alta calidad, y actualmente no se permite el uso de dispositivos satelitales o con tarjeta SIM.
El uso de cámaras trampa generó controversia en 2018, cuando conservacionistas de la Fundación para la Conservación de la Vida Silvestre Persa fueron arrestados y acusados de espionaje. Sin embargo, desde entonces se ha reanudado el uso de cámaras trampa para el monitoreo de guepardos.
Mientras tanto, los collares GPS que rastrean los movimientos de los animales se encuentran entre las herramientas más importantes para la conservación de especies de amplio rango o difíciles de avistar. Los biólogos colocaron collares GPS a guepardos en 2007 y también los utilizaron para estudiar leopardos persas (Panthera pardus saxicolor) en 2014.
Una investigación publicada el año pasado señaló que, si bien las cámaras trampa ofrecen datos valiosos sobre la presencia de guepardos, “no logran revelar patrones de movimiento a pequeña escala”. Los autores recomendaron el uso de collares con GPS.
“La telemetría satelital es crucial para subsanar esta deficiencia, especialmente teniendo en cuenta que quedan menos de 30 individuos”, señala el informe. “Los collares GPS pueden proporcionar información esencial sobre el uso del hábitat, los movimientos y la supervivencia, lo que permite desarrollar estrategias de conservación más eficaces”.
Caminos hacia la extinción
A pesar del riesgo inminente de extinción, los conservacionistas de guepardos celebran “momentos de esperanza“. La guepardo hembra filmada en el Refugio de Vida Silvestre de Miandasht en febrero es bien conocida por los conservacionistas, quienes la llaman Helia.
Fue vista por segunda vez en agosto de 2022 en la Reserva de la Biosfera de Turan con cuatro cachorros, pero al mes siguiente, una cámara trampa la mostró con solo dos. En 2024, Helia fue vista nuevamente con otros dos cachorros en el Refugio de Vida Silvestre de Miandasht. Fue el primer avistamiento confirmado de un guepardo en la zona en seis años, y había viajado más de 130 kilómetros para llegar allí desde la reserva de Turan.
Sin embargo, uno de los dos cachorros fue atropellado por un vehículo en la llamada “Carretera de la Muerte”, la ruta Meyami-Sabzevar que atraviesa la provincia de Semnan, en el norte del país. Durante siete noches después de la muerte de su cachorro, Helia permaneció cerca de la carretera, y voluntarios se mantuvieron alerta para bloquear el tráfico en caso de que ella y su cría restante intentaran cruzar de nuevo.
Antes de ese incidente, las autoridades habían estado celebrando que no se hubiera registrado ninguna muerte de guepardos en carretera durante el año. Más de la mitad de todas las muertes de guepardos registradas en Irán son causadas por accidentes de tráfico.
Con tan pocos guepardos asiáticos restantes, cada muerte supone un duro golpe para las perspectivas de supervivencia de la subespecie. Esto quedó patente en un caso particularmente devastador ocurrido en 2023, cuando una guepardo hembra fue atropellada y murió en una carretera a las afueras de la ciudad de Meyami, en la provincia de Semnan, al este de Teherán. La autopsia reveló que estaba preñada de tres cachorros. Los esfuerzos para reducir la mortalidad de la fauna silvestre han incluido la colocación de vallas, la instalación de cámaras, el cumplimiento de los límites de velocidad y la creación de alcantarillas que pasan por debajo de las carreteras; los estudios demuestran que los guepardos utilizan estos pasos subterráneos.
El futuro pende de un hilo
Los pocos guepardos salvajes que quedan en Irán están identificados con una ficha de tres dígitos que documenta su sexo y proporciona muestras de los patrones de manchas de sus hombros, flancos y grupa. Al igual que ocurre con las huellas dactilares humanas, las manchas de cada guepardo son únicas. Además de prevenir las muertes por vehículos, los conflictos entre humanos y vida silvestre y la caza furtiva, ha habido un debate importante sobre la mejor manera de asegurar el futuro de esta subespecie.
Los guepardos asiáticos sufren de baja diversidad genética y endogamia, lo que amenaza la inmunidad y la supervivencia a largo plazo de cualquier especie. Los experimentos de Irán con la cría en cautividad no han tenido un éxito significativo. Mientras tanto, menos de la mitad de los cachorros sobreviven más allá de su primer año, según datos de seguimiento recopilados durante una década e incluidos en un estudio publicado el año pasado. Algunos expertos abogan por la introducción de guepardos africanos para ampliar la diversidad genética. Los conservacionistas afirman que se necesitan soluciones in situ y, preferiblemente, un enfoque holístico en lugar de centrarse en una sola especie.
“Las especies de presa, como las gacelas y los ungulados silvestres, también están sometidas a una mayor presión”, declaró el conservacionista, cuya identidad no se reveló. “La caza puede aumentar debido a las dificultades económicas, y la menor vigilancia en las áreas protegidas empeora la situación. Esto afecta directamente al guepardo, ya que la disponibilidad de presas es esencial para su supervivencia”.
Existen otras preocupaciones graves. El árido centro de Irán se enfrenta a una grave amenaza derivada del cambio climático, y la región ha sufrido varios años consecutivos de sequía, algo que tiene un impacto devastador en los ecosistemas y las especies que dependen de ellos.
El conservacionista anónimo afirmó que es importante comprender que la conservación en Irán “no se ve limitada por la falta de conocimiento o compromiso. Las principales limitaciones son estructurales y contextuales”. A pesar de los numerosos riesgos y desafíos, añadió, “muchos conservacionistas continúan su labor en condiciones extremadamente difíciles”.
Es posible que los esfuerzos de conservación no se reanuden cuando cesen los bombardeos. “Los esfuerzos de recuperación tras un conflicto rara vez tienen en cuenta el medio ambiente, y mucho menos la fauna silvestre… sobre todo cuando hay una crisis humanitaria”, declaró Peter Zahler, director de conservación de campo del Zoo New England, a Mongabay por correo electrónico. “Es absolutamente crucial que los esfuerzos de conservación intenten continuar a pesar del conflicto, e incluso gracias a él”.
Los daños causados hasta ahora en esta guerra probablemente implicarán una reducción de los recursos destinados a la conservación, afirmó Jamshid Parchizadeh. Es investigador científico en la Universidad Estatal de Michigan y ha trabajado como biólogo de vida silvestre en Irán en proyectos relacionados con leopardos, guepardos, osos, lobos, hienas y ciervos.
“Cuando esta guerra termine —si es que alguna vez termina— el gobierno de Irán tendrá que invertir todos sus recursos en la reconstrucción del país, incluyendo la infraestructura dañada o destruida durante el conflicto”, declaró Parchizadeh. “Las casas de la gente han sido dañadas o destruidas, y es evidente que necesitarán un lugar donde vivir. ¿Quién debería ayudar a estas personas sin hogar? Esto requiere mucho dinero. Estas serán las prioridades del gobierno”.
“Antes de la guerra, la conservación del guepardo recibía fondos limitados del gobierno”, dijo Parchizadeh. “Pero después de la guerra, dudo que al gobierno le quede dinero para la conservación del guepardo”.
Fuente: Mongabay.
