Un antiséptico común que se usa para limpiar la piel de los pacientes en los hospitales puede permanecer en las superficies durante horas, creando un caldo de cultivo para que las bacterias se vuelvan tolerantes, o incluso adquieran resistencia, a los productos químicos que normalmente las matan. Una vez que desarrollan tolerancia, las bacterias pueden sobrevivir a ciertas concentraciones de sustancias químicas con mayor facilidad que otras bacterias, pero aún así pueden ser eliminadas por las dosis de antisépticos que se utilizan habitualmente para la limpieza. Los antisépticos incluyen sustancias químicas como alcohol, yodo o peróxido de hidrógeno, que se utilizan para desinfectar superficies o la piel. La resistencia es una preocupación mayor, ya que permite que las bacterias se multipliquen incluso cuando se exponen a concentraciones de antiséptico que normalmente las matarían.
Según un estudio publicado el 2 de abril en la revista Environmental Science & Technology, a medida que aprenden a tolerar pequeñas cantidades de antisépticos, las bacterias podrían estar intercambiando fragmentos de ADN entre sí. Ese mismo ADN también podría ayudarlas a evadir los medicamentos diseñados para tratar infecciones bacterianas, en particular los antibióticos. Este estudio se suma a un creciente conjunto de investigaciones que identifican los factores de estrés ambiental ocultos que pueden propiciar que las bacterias desarrollen estos genes de tolerancia y resistencia.
“La resistencia a los antimicrobianos proviene de muchos factores diferentes”, afirmó la autora principal, Erica Hartmann, profesora de ingeniería civil y ambiental en la Escuela de Ingeniería McCormick de Northwestern. “Para abordar realmente el problema, necesitamos una gestión responsable de los antimicrobianos, un uso responsable en la agricultura y también debemos considerar el uso responsable de productos químicos en otros entornos”, declaró a Live Science.
Practicar la gestión responsable de los antibióticos implica utilizarlos con moderación para evitar que las bacterias desarrollen tolerancia o resistencia.
Las bacterias tolerantes viajan por el aire
En el estudio, Hartmann y sus colegas rastrearon bacterias resistentes a la clorhexidina, una sustancia química de uso común que se aplica en la piel de los pacientes antes de una cirugía o la inserción de un catéter. Buscaron estas bacterias en una unidad de cuidados intensivos de un centro médico de Illinois.
En 2018, los investigadores tomaron muestras de 219 superficies, incluyendo barandillas de camas, botones de llamada de enfermería, umbrales de puertas, teclados, interruptores de luz y desagües de lavabos, en seis lugares diferentes de la UCI. Si bien las habitaciones estaban bastante limpias, lograron aislar alrededor de 1400 bacterias y descubrieron que el 36% mostraba cierta tolerancia a la clorhexidina.
En el laboratorio, los investigadores aplicaron clorhexidina a materiales comunes —plástico, metal y laminado— y luego registraron cuánto tiempo permanecía el antiséptico en las superficies, incluso después de limpiarlas con agua y otros productos químicos de limpieza. Descubrieron que, incluso después de la limpieza, quedaban restos del antiséptico en las superficies durante al menos 24 horas.
Estos rastros persistentes no eran lo suficientemente fuertes como para matar las bacterias. Pero este tipo de microambientes, en los que las bacterias están expuestas a dosis no letales de una sustancia química que normalmente las mata, siempre generan preocupación.
En estas condiciones, las bacterias que proliferan son aquellas que poseen genes que les permiten sobrevivir a los efectos del químico. Estas bacterias tolerantes superan en competencia a las que carecen de genes de tolerancia y, por lo tanto, se multiplican. El peor escenario posible sería que las bacterias se acostumbraran tanto a combatir un químico —y lo hicieran tan bien— que se volvieran resistentes a sus efectos.
El equipo encontró bacterias resistentes a la clorhexidina en todas las habitaciones del hospital, a pesar de que el antiséptico se aplicaba únicamente en la piel de los pacientes. El lavabo resultó ser un foco importante de estas bacterias.
En las últimas décadas, los lavabos de los hospitales se han convertido en objeto de estudio para quienes investigan la resistencia a los antimicrobianos. Las bacterias adoran los sifones húmedos y cálidos de los lavabos y harán todo lo posible por permanecer allí, incluso si están expuestas a productos químicos diluidos que se vierten por el desagüe. Esto crea un entorno ideal para que surjan tolerancia y resistencia.
Los lavabos también pueden propagar bacterias al generar aerosoles, partículas diminutas que flotan en el aire. Cuando el agua sale del grifo, entra en contacto con agua estancada o salpica contra el desagüe, estas partículas se dispersan por el aire. Los hisopos utilizados por los investigadores mostraron que se podían encontrar cepas resistentes en los marcos de las puertas, lo que sugiere que viajaron por el aire y se depositaron allí.
Los antisépticos siguen funcionando muy bien
Algunas bacterias resistentes a los antisépticos portaban un plásmido —un pequeño bucle de ADN que puede transferirse entre bacterias— que no sólo les permitía tolerar la clorhexidina, sino que también podía contribuir a su resistencia a antibióticos como los carbapenémicos. Este tipo de transferencia genética es un mecanismo bien conocido por el cual las bacterias adquieren resistencia a los antimicrobianos, y puede ocurrir entre bacterias de especies totalmente diferentes.
Eso es “realmente muy importante”, afirmó Danna Gifford, profesora de resistencia antimicrobiana en la Universidad de Manchester (Reino Unido), quien no participó en el estudio. Este hallazgo sugiere que la resistencia a los antibióticos podría acelerarse “sin el uso de antibióticos”, explicó, impulsada únicamente por la exposición a antisépticos.
Pero seamos claros: la clorhexidina sigue siendo muy eficaz para eliminar gérmenes. Las bacterias observadas en el estudio solo pudieron sobrevivir a concentraciones muy bajas de este compuesto químico, muy inferiores a las cantidades utilizadas para limpiar la piel de los pacientes.
“No creo que esto respalde un enfoque realmente conservador” en el uso de la clorhexidina, afirmó Gifford, añadiendo que limitar el uso del antiséptico en entornos de alto riesgo, como las UCI, sin la evidencia clínica adecuada, podría poner en riesgo de infección a pacientes vulnerables. Sin embargo, este trabajo, junto con otras investigaciones recientes, plantea la cuestión de si debemos ser más cautelosos con el uso de antisépticos, coincidieron Hartmann y Gifford.
Los autores del estudio escribieron que deberían realizarse más investigaciones para determinar si estos efectos se observan en otros entornos, por ejemplo, en el hogar o en clínicas veterinarias, para comprender mejor cómo afectan estos residuos antisépticos a las bacterias.
Gifford afirmó que “probablemente merezca más investigación” la cuestión de si deberíamos reservar los antisépticos para “situaciones de alto riesgo”. Hartmann señaló que, a menudo, para la limpieza del hogar, “el agua y el jabón común son más que suficientes para la limpieza e higiene”, por lo que ese podría ser un contexto en el que se pueda reducir el uso de antisépticos.
Mientras tanto, “nos estamos quedando sin antibióticos eficaces”, afirmó. “Aún no hemos llegado a ese punto, pero si no intervenimos en lo que hacemos ahora, en el futuro nos encontraremos en una situación en la que no podremos realizar procedimientos tan sencillos como tratar infecciones dentales o realizar cirugías, porque no podremos administrar antibióticos a los pacientes después del tratamiento”.
Fuente: Live Science.