Investigadores de la Universidad de Columbia Británica han desarrollado un lavado natural y biodegradable que elimina hasta el 96% de los residuos de pesticidas de la fruta y ralentiza el oscurecimiento y la pérdida de humedad. Esto podría significar manzanas, uvas y otras frutas más seguras que, además, se mantienen frescas y crujientes durante días más. Con el aumento de los precios de los alimentos y el desperdicio de casi la mitad de los productos frescos en todo el mundo cada año, encontrar una manera de reducir la exposición a los pesticidas y disminuir el deterioro podría tener un gran impacto. Los hallazgos se publican en ACS Nano.
“Nuestro objetivo era crear un método de lavado sencillo, seguro y asequible que mejorara tanto la seguridad como la calidad de los alimentos”, declaró la Dra. Tianxi Yang, autora principal y profesora adjunta de la Facultad de Sistemas Agrarios y Alimentarios de la UBC. “La gente no debería tener que elegir entre comer productos frescos y preocuparse por lo que contienen”.
Una forma segura y de origen vegetal de limpiar productos agrícolas
Aunque los niveles de pesticidas en frutas y verduras están estrictamente regulados, a menudo quedan residuos. Para quienes consumen grandes cantidades de la misma fruta o verdura —como los niños que devoran grandes tazones de bayas—, la cantidad de residuos puede superar los límites recomendados. Fue esta preocupación, motivada por la afición del hijo de la Dra. Yang por los arándanos frescos, lo que la impulsó a buscar una mejor manera de limpiar la fruta.
El nuevo método de lavado utiliza diminutas partículas de almidón —el mismo carbohidrato que se encuentra en el maíz y las patatas— recubiertas de hierro y ácido tánico. El ácido tánico es un compuesto vegetal que le da al té y al vino su sabor seco. Cuando el hierro y el ácido tánico se unen, forman cúmulos pegajosos, similares a una esponja, que pueden atrapar los pesticidas y desprenderlos de la superficie de la fruta. El equipo probó el método de lavado aplicando tres pesticidas de uso común a las manzanas en concentraciones típicas y reales de aproximadamente 10 miligramos por litro.
En pruebas realizadas con manzanas, el lavado eliminó entre el 86 % y el 96 % de estos pesticidas. Enjuagar con agua del grifo, bicarbonato de sodio o almidón común suele eliminar menos de la mitad.
Un recubrimiento que mantiene la fruta fresca por más tiempo.
Tras lavar la fruta, se sumerge de nuevo en la solución para formar una capa ligera, comestible y biodegradable. Las manzanas cortadas tratadas con este recubrimiento se oxidaron mucho más lentamente y perdieron menos agua durante dos días en el frigorífico. Las uvas enteras se mantuvieron turgentes durante 15 días a temperatura ambiente, en comparación con el notable marchitamiento de las uvas sin tratar.
“El recubrimiento actúa como una segunda piel transpirable. Los indicadores de calidad de los alimentos, como la acidez y los azúcares solubles, también se mantuvieron más elevados en la fruta recubierta”, afirmó el Dr. Yang.
El recubrimiento también mostró efectos antimicrobianos, lo que significa que puede inhibir las bacterias dañinas. El estudio estimó que lavar una manzana mediana en la solución aportaría una cantidad segura de hierro, muy por debajo del límite máximo diario para adultos establecido por las autoridades alimentarias norteamericanas.
“Más allá de la seguridad y la vida útil, nuestra fórmula utiliza micronutrientes como el hierro y compuestos fenólicos que ofrecen beneficios adicionales para la salud”, afirmó el Dr. Yang. “No solo reduce el riesgo, sino que también puede aportar valor nutricional”.
Desde el procesamiento industrial hasta los fregaderos de cocina
Dado que los ingredientes son económicos y se mezclan con agua, los investigadores afirman que el método de lavado podría ampliarse fácilmente para su uso industrial. El equipo trabaja actualmente en el perfeccionamiento, la ampliación de la escala y las pruebas de la fórmula para su uso en plantas procesadoras comerciales, donde la fruta se limpia antes de su envío.
“Nuestras primeras estimaciones de costos sugieren que añadiría aproximadamente tres centavos por manzana, un precio comparable al de los recubrimientos comerciales actuales, pero con el beneficio adicional de la eliminación de pesticidas y la prolongación de la vida útil”, dijo el Dr. Yang.
El equipo también ve potencial para una versión doméstica. “Imaginen un aerosol o una pastilla que se pueda añadir al agua justo antes de lavar la fruta”, comentó el Dr. Yang. El equipo señala que se necesitan más pruebas antes de su uso doméstico, incluyendo la revisión regulatoria y estudios en condiciones reales con diferentes frutas y hábitos de lavado.
“Nuestra esperanza”, dijo el Dr. Yang, “es ayudar a la gente a sentirse segura de los productos que llevan a casa, sabiendo que son más seguros, duran más y generan menos residuos”.
Fuente: Phys.org.
