Los alimentos ultraprocesados son omnipresentes en las dietas occidentales, y nuevas investigaciones han relacionado estas comidas, bebidas y aperitivos producidos industrialmente con una peor salud cerebral. En concreto, el estudio exploró la correlación entre la atención, el riesgo de demencia y la proporción de alimentos ultraprocesados en la dieta de más de 2.000 australianos de entre 40 y 70 años sin demencia.
La bioquímica nutricional Barbara Cardoso, de la Universidad de Monash en Australia, dirigió el análisis de los datos de una encuesta realizada a 2.192 participantes (en su mayoría mujeres blancas), que completaron un cuestionario sobre alimentación y cuatro pruebas de función cognitiva para evaluar la atención y la memoria. Los participantes también proporcionaron datos demográficos, niveles de actividad física y otros detalles sobre su salud, lo que permitió a los investigadores calcular su riesgo de demencia con una herramienta ya establecida para predecir la probabilidad de un diagnóstico en un plazo de 20 años entre personas de mediana edad.
Si bien un estudio observacional como este no puede determinar si existe alguna relación causal entre los alimentos ultraprocesados y la salud cerebral, sí reveló patrones entre ambos que podrían investigarse más a fondo. En el conjunto del grupo, los alimentos ultraprocesados representaron aproximadamente el 41% de la ingesta energética total, aunque esta proporción fue significativamente mayor entre los participantes más jóvenes y los hombres.
Por cada aumento del 10% en el consumo de alimentos ultraprocesados, se observó una disminución clara y cuantificable de aproximadamente 0,05 puntos en la capacidad de concentración. Un mayor consumo de alimentos ultraprocesados también se asoció con un mayor riesgo de demencia, sumando aproximadamente 0,24 puntos a la puntuación por cada aumento del 10%.
“Para poner nuestros hallazgos en perspectiva, un aumento del 10% en los alimentos ultraprocesados equivale aproximadamente a añadir un paquete estándar de patatas fritas a la dieta diaria”, dice Cardoso.
“En términos clínicos, esto se tradujo en puntuaciones sistemáticamente más bajas en las pruebas cognitivas estandarizadas que miden la atención visual y la velocidad de procesamiento”.
El estudio también reveló otros factores asociados con un mayor consumo de alimentos ultraprocesados: menor nivel educativo, obesidad y menor adherencia a la dieta mediterránea. No se encontró correlación entre el consumo de alimentos ultraprocesados y las puntuaciones de memoria.
Sin embargo, seguir una dieta “saludable” como la mediterránea, que estudios previos han asociado con una mejor función cerebral, no supuso mucha diferencia si los alimentos ultraprocesados seguían formando parte de la dieta.
Según escriben los autores del estudio, esto podría indicar que el procesamiento de los alimentos en sí mismo podría estar afectando la salud cognitiva, en lugar de una deficiencia de nutrientes en la dieta. Para los fines de este estudio, los alimentos ultraprocesados incluían cosas como refrescos, papas fritas, comidas preparadas, postres lácteos y salchichas; básicamente, cualquier cosa que no sea un alimento fresco e “integral”. Es una categoría muy amplia, lo que dificulta determinar por qué existe una relación entre la salud cerebral y la dieta, pero los investigadores tienen algunas teorías.
“El ultraprocesamiento de los alimentos a menudo destruye la estructura natural de los mismos e introduce sustancias potencialmente dañinas, como aditivos artificiales o productos químicos de procesamiento”, explica Cardoso.
“Estos aditivos sugieren que la relación entre la dieta y la función cognitiva va más allá de la simple omisión de alimentos considerados saludables, apuntando a mecanismos vinculados al grado de procesamiento de los alimentos en sí”.
Los aditivos son una posible explicación, pero existen muchas otras. Por un lado, los alimentos ultraprocesados también están relacionados con afecciones metabólicas como la diabetes, la hipertensión y la obesidad, que a su vez pueden afectar la función cerebral.
Por otro lado, las personas con menor capacidad de atención y mayor riesgo de demencia podrían ser más propensas a consumir alimentos ultraprocesados. El lugar de residencia también influye directamente en el acceso a opciones de alimentos saludables.
Se necesitarán más investigaciones para comprender exactamente qué está sucediendo. Aun así, es motivo suficiente para considerar cambiar ese perrito caliente por un sándwich de ensalada, integral, por supuesto.
La investigación se publicó en la revista Alzheimer’s and Dementia: Diagnosis, Assessment & Disease Monitoring.
Fuente: Science Alert.
