Cuarenta años después del desastre de Chernóbil, la zona de exclusión se ha convertido en uno de los refugios de vida silvestre más singulares del mundo. Animales de todo tipo, desde gusanos y ranas hasta perros, prosperan en la zona, a pesar de los altos niveles de radiación. Pero los lobos, en particular, se encuentran en una situación excepcional.
Se informa que la población de lobos grises es ahora siete veces mayor que antes del accidente, principalmente porque la gente se marchó (llevándose consigo la agricultura, la caza, las carreteras y el desarrollo). Incluso con una guerra a gran escala asolando la ciudad abandonada, los lobos parecen prosperar cuando no hay humanos cerca.
Pero la cosa se pone aún más interesante. Según investigaciones recientes, incluso están desarrollando cambios genéticos que los hacen más resistentes al cáncer.
Lluvia radiactiva y lobos
Antes de la explosión, la ciudad de Prypiat era un paisaje soviético clásico: granjas, carreteras, bosques, industria, ganado y maquinaria. La fauna silvestre estaba bajo presión y a menudo se disparaba a los lobos en cuanto se les veía.
Tras la explosión del reactor número 4 el 26 de abril de 1986, el material radiactivo se extendió primero por la ciudad y luego por toda Europa. Los pinos cercanos a la central absorbieron tanta radiación que murieron y adquirieron un color rojizo fantasmal, dando origen al tristemente célebre “Bosque Rojo”. Más de 300.000 personas fueron evacuadas de la región. El paisaje quedó desolado y los humanos se marcharon, llevándose consigo toda la actividad que allí se desarrollaba. Entonces, llegaron los lobos.
La región distaba mucho de ser un paraíso. La zona estaba contaminada radiactivamente y el reactor en sí representaba un problema dentro de otro: el antiguo sarcófago, y luego el gigantesco arco del Nuevo Confinamiento Seguro, dañado por un ataque de un dron ruso en febrero de 2025. Las reparaciones se estiman ahora en unos 500 millones de euros.
Pero a pesar de todo esto, la vida silvestre está prosperando. Alces, corzos, conejos, jabalíes, linces, caballos e incluso osos han regresado o se han expandido. A pesar de toda la adversidad, el hecho de que los humanos se hayan marchado es suficiente para convertir a Chernóbil en un santuario.
“Las poblaciones de lobos son siete veces mayores que antes del accidente debido a la menor presión humana”, declaró Jim Smith, científico ambiental de la Universidad de Portsmouth, quien lleva más de 30 años estudiando la región, al periódico The Guardian.
“El ecosistema en la zona de exclusión está mucho mejor que antes del accidente”, dijo Smith. “Ha sido una demostración muy contundente del impacto relativo del peor accidente nuclear del mundo, que no es tan grave, y el impacto de la presencia humana, que es devastador”.
Adaptación a la radiación
La incómoda lección de esta historia no es que la radiación haya beneficiado a la fauna silvestre, sino que la eliminación de los humanos la ha beneficiado aún más. Pero existe otra historia sobre la adaptación.
Investigadores liderados por los biólogos evolutivos Cara Love y Shane Campbell-Staton estudiaron a los lobos utilizando collares GPS que también registraban la exposición a la radiación. Se estimó que los lobos absorbían más de seis veces el límite legal de seguridad establecido para un trabajador humano promedio. Sin embargo, la población no ha colapsado.
En cambio, parecen estar adaptándose a la radiación. Los análisis de sangre y genéticos revelaron que 3180 genes se comportaban de manera diferente en los lobos de Chernóbil en comparación con poblaciones de referencia, incluidos lobos de Yellowstone y regiones cercanas menos contaminadas. Muchos de estos cambios se agruparon en torno a la función inmunitaria y vías relacionadas con el cáncer.
El equipo también identificó 23 genes relacionados con el cáncer que resultaron relevantes. Un gen en particular, el PTPN6, se destacó en el informe como un posible marcador vinculado a la resistencia al cáncer. Esto no significa que los lobos sean inmunes al cáncer ni que no les afecte la radiación. Más bien, significa que su biología podría estar mostrando signos de selección bajo presión: los lobos con mayor capacidad para gestionar el daño al ADN, la inflamación o la formación temprana de tumores podrían tener más probabilidades de sobrevivir y reproducirse.
Esto tampoco parece estar ocurriendo con todas las especies de la región. Para otras especies (especialmente las más pequeñas), la situación podría ser mucho menos optimista.
Los estudios muestran una reducción de la reproducción y un mayor estrés biológico en aves como las golondrinas comunes y los carboneros, incluyendo anomalías en los espermatozoides, estrés oxidativo y niveles reducidos de antioxidantes. Otras investigaciones han reportado una disminución en la abundancia de insectos, invertebrados del suelo y aves en áreas más contaminadas.
Lecciones difíciles
En definitiva, aquí hay más de una historia. Hay varias historias que se entrelazan, escritas a diferentes escalas.
El peor accidente nuclear de la historia creó un paisaje que permanece contaminado con cesio-137 y otros radionúclidos. El reactor dañado aún contiene material radiactivo peligroso. Ahora, la guerra ha incrementado ese riesgo. El sitio vuelve a ser vulnerable, esta vez debido al conflicto militar. En 2025, un ataque con drones perforó la estructura de protección del reactor número 4, y aunque las autoridades afirmaron que los niveles de radiación no se dispararon, las reparaciones son urgentes. Y sin embargo, a pesar de todo esto, algunas especies de vida silvestre están prosperando.
Este paisaje contaminado es, al menos para algunas especies, mucho más preferible a las presiones diarias de la civilización humana. La región se ha convertido en un experimento natural a gran escala que ofrece valiosas lecciones para la conservación y la reintroducción de especies silvestres. Los lobos de Chernóbil demuestran que la fauna silvestre a veces puede soportar mucho más de lo que creíamos, mientras que las aves más pequeñas evidencian que nuestra contaminación ambiental siempre tiene consecuencias nefastas.
Chernóbil no tiene un final feliz, o al menos no todavía. Pero demuestra que, incluso ante desastres enormes, la vida puede abrirse camino. No es una historia sencilla ni limpia, pero es una prueba irrefutable de resiliencia.
Fuente: ZME Science.