El virus de Epstein-Barr (VEB) es uno de los virus más comunes del mundo y se cree que está presente en el 95% de los adultos. En la mayoría de los casos, no causa síntomas evidentes.
Pero el VEB es más que una infección a corto plazo. Una vez que ingresa al cuerpo, el VEB puede permanecer de por vida y se ha relacionado con varios tipos de cáncer, esclerosis múltiple y otras complicaciones graves de salud. Ahora, una nueva investigación nos ha brindado una prometedora manera de combatirlo.
Un equipo del Centro Oncológico Fred Hutchinson y de la Universidad de Washington en Estados Unidos desarrolló anticuerpos que se dirigen a dos proteínas en la superficie de las partículas del virus de Epstein-Barr (VEB). Estas proteínas ayudan al virus a acceder a nuestras células B, un tipo de glóbulo blanco que desempeña un papel fundamental en el sistema inmunitario.
Bloquear su actividad impediría que el VEB se estableciera en primer lugar y también podría ser suficiente para prevenir su reactivación más adelante en la vida. En experimentos con ratones que poseían sistemas inmunitarios similares a los humanos, uno de esos anticuerpos protegió a los animales de la infección por el virus de Epstein-Barr (VEB).
El trabajo realizado aquí también sortea un problema recurrente en el desarrollo de anticuerpos contra el VEB: el virus es tan omnipresente en su ataque al organismo que encontrar células inmunitarias específicas diseñadas para combatirlo y en las que basar los anticuerpos se vuelve muy difícil.
“Encontrar anticuerpos humanos que impidan que el virus de Epstein-Barr infecte nuestras células inmunitarias ha sido particularmente difícil porque, a diferencia de otros virus, el VEB encuentra la manera de unirse a casi todas nuestras células B”, afirma el bioquímico Andrew McGuire.
“Decidimos utilizar nuevas tecnologías para intentar subsanar esta falta de conocimiento y, al final, dimos un paso fundamental para bloquear uno de los virus más comunes del mundo”.
Cell Rep. Med., 2026.
Una de las partes más ingeniosas del proceso fue utilizar ratones criados para producir anticuerpos genéticamente humanos, lo que significa una mayor probabilidad de que sean aceptados por el cuerpo humano cuando se inyecten, si es que la investigación llega a esa etapa. Cuando los animales fueron expuestos a las dos proteínas del VEB, gp350 y gp42, las células de ratón desencadenaron la respuesta inmunitaria precisa que buscaban los investigadores, lo que permitió la generación de anticuerpos dirigidos con precisión. Finalmente, los investigadores aislaron 10 nuevos anticuerpos en el laboratorio (dos dirigidos contra gp350 y ocho contra gp42) y, al probarlos en ratones vivos, uno de estos anticuerpos mostró una protección particularmente prometedora contra el VEB.
“No sólo identificamos anticuerpos importantes contra el virus de Epstein-Barr, sino que también validamos un nuevo enfoque innovador para descubrir anticuerpos protectores contra otros patógenos”, afirma la patobióloga Crystal Chhan.
“Como científica que está comenzando su carrera, fue un hallazgo emocionante que me ha ayudado a comprender cómo la ciencia a menudo conduce a descubrimientos inesperados”.
Cuando el virus de Epstein-Barr (VEB) causa una enfermedad perceptible en humanos, generalmente se presenta primero como mononucleosis infecciosa, también conocida como fiebre glandular. Posteriormente, permanece en el cuerpo en un estado latente y no infeccioso, y puede volverse mucho más peligroso, especialmente en personas con sistemas inmunitarios debilitados.
Una de las esperanzas puestas en estos anticuerpos es que puedan utilizarse en los cientos de miles de trasplantes de órganos y médula ósea que se realizan cada año. Estos trasplantes requieren inmunosupresión, lo que puede dejar a las personas vulnerables al VEB.
En particular, los trastornos linfoproliferativos postrasplante (PTLD) causados por el VEB representan un problema. En estos casos, los linfocitos (nuevamente, las células B) pueden descontrolarse, lo que puede derivar en cánceres potencialmente mortales. Con una dosis de los anticuerpos recientemente descubiertos, se podría frenar ese crecimiento descontrolado.
“Prevenir la viremia por VEB tiene un gran potencial para reducir la incidencia de PTLD y limitar la necesidad de reducir la inmunosupresión”, afirma la Dra. Rachel Bender Ignacio, médica especialista en enfermedades infecciosas.
Bloquear la infección podría ser especialmente útil en casos de trasplante en niños, que quizás aún no hayan estado expuestos al VEB. Aún queda mucho trabajo por hacer para llegar a la etapa de tratamiento, pero es alentador que hayamos encontrado nuevas formas de evitar que el VEB infecte las células inmunitarias humanas. La siguiente etapa consiste en trabajar en las pruebas de seguridad en humanos y los ensayos clínicos. Otros científicos han estado trabajando en una vacuna contra el VEB.
“Tras muchos años buscando una forma viable de protegerse contra el virus de Epstein-Barr, este es un avance significativo para la comunidad científica y para las personas con mayor riesgo de sufrir complicaciones por este virus”, afirma McGuire.
La investigación ha sido publicada en Cell Reports Medicine.
Fuente: Science Alert.