En el mundo actual, las alergias son prácticamente inevitables. Por ejemplo, un informe de Stanford Medicine sugiere que casi el 40% de la población mundial (más de tres mil millones de personas) padece al menos una afección alérgica, lo que convierte a las alergias en uno de los problemas de salud más extendidos a nivel global.
La situación es aún peor en Estados Unidos, donde más del 50% de los niños padecen al menos una alergia. Sin embargo, sorprendentemente, existe un grupo en Estados Unidos que parece casi inmune a las alergias: los amish. En comparación con la cifra anterior del 50%, solo el 7% de los niños amish han desarrollado alguna afección alérgica.
Además, “en general, en todo el país, entre el 8 y el 10% de los niños tienen asma. En los niños amish, probablemente sea entre el 1 y el 2%. Algunos de ellos tienen alergias, pero en porcentajes mucho, mucho menores en comparación con la población general”, declaró Carole Ober, experta en genética humana de la Universidad de Chicago, al Washington Post.
Estas cifras son tan increíbles que los científicos están investigando a fondo en los graneros y hogares amish para comprender cómo se protege a estos niños. Creen que sus hallazgos podrían conducir a tratamientos que prevengan las alergias por completo.
El secreto de la resistencia a las alergias en los Amish
Los amish son un grupo de personas en Estados Unidos y algunas zonas de Canadá que llevan un estilo de vida muy sencillo y tradicional, y que dependen principalmente de la agricultura y la ganadería para su sustento. Todavía utilizan carruajes tirados por caballos y suelen mantenerse alejados de los aparatos modernos como televisores y teléfonos inteligentes. En los últimos años, el misterio de la resistencia de los amish a las alergias llevó a científicos de varias universidades a compararlos con otros grupos agrícolas tradicionales, en particular con los huteritas.
Ambos grupos comparten ascendencia y estilos de vida similares. Sin embargo, sólo los niños amish mostraron índices extremadamente bajos de alergias y asma. Este hallazgo sugiere que la genética no es la explicación. Hay otro factor en juego. Por lo tanto, los investigadores analizaron cómo los niños de cada grupo interactuaban con su entorno. Encontraron una diferencia importante.
“Los niños huteritas y las mujeres embarazadas no entran en los establos. Los niños no suelen tener contacto con los establos hasta los 12 años, aproximadamente, cuando empiezan a aprender las labores de la granja. Los niños amish, en cambio, entran y salen de los establos de vacas todo el día desde muy pequeños”, explicó Ober.
Cuando los científicos analizaron muestras de polvo de hogares amish y huteritas, descubrieron que el polvo de las casas amish contenía casi siete veces más microbios. Para comprobar si esto marcaba alguna diferencia, expusieron ratones a cada tipo de polvo. Los ratones que inhalaron polvo amish mostraron mucha menos inflamación en sus vías respiratorias al exponerse a alérgenos.
En cambio, los ratones expuestos al polvo huterita no obtuvieron ese beneficio. Esto sugiere firmemente que la exposición temprana y regular a ciertos microbios de granja entrenó el sistema inmunitario de los niños amish para reaccionar con calma en lugar de agresivamente ante sustancias como el polen o los alimentos. Este fenómeno se conoce como el efecto granja.
En un estudio posterior realizado en 2023, los científicos fueron un paso más allá e identificaron proteínas especiales en el polvo de los Amish. Estas proteínas actúan como transportadoras, llevando moléculas microbianas y vegetales directamente a las vías respiratorias, donde ayudan a regular las respuestas inmunitarias. En resumen, la exposición temprana al polvo de los establos (efecto granja) crea una barrera protectora en el organismo que evita que las reacciones alérgicas se descontrolen.
“Estas pistas sobre el origen del efecto granja representan un paso hacia la prevención de las enfermedades alérgicas”, declaró Kirsi Järvinen-Seppo, jefa de Alergia e Inmunología Pediátrica del Centro Médico de la Universidad de Rochester, al Washington Post.
Es hora de combatir las alergias antes de que aparezcan
Actualmente, la mayoría de los tratamientos para las alergias, como los inhaladores para el asma o los antihistamínicos para la fiebre del heno, solo controlan los síntomas. Esto se debe a que suelen administrarse una vez que la alergia ya se ha manifestado. Sin embargo, lo que realmente necesitamos es algo que pueda prevenir la aparición de las alergias.
Obviamente, no se puede tener un granero en cada hogar, pero al estudiar los microbios responsables del efecto de la granja, los científicos creen que es posible replicar el efecto protector del entorno amish. Por ejemplo, podrían desarrollar soluciones proactivas, como probióticos, aerosoles nasales o incluso tratamientos derivados del polvo que entrenen el sistema inmunológico del niño en sus primeros años de vida.
“No creo que podamos darle una vaca a cada familia. Pero estamos aprendiendo de estos entornos tradicionales y muy estables qué tipo de sustancias y exposiciones son necesarias. Una vez que lo sepamos, no creo que haya ningún impedimento para crear estrategias de protección en este sentido”, dijo Donata Vercelli, experta en biología molecular de la Universidad de Arizona.
La idea de que algo tan simple como el polvo de los establos pueda proteger a millones de niños es fascinante y esperanzadora. Sin embargo, para lograrlo a gran escala, los investigadores deben identificar con precisión qué microbios y moléculas ofrecen la mayor protección, y garantizar que cualquier tratamiento sea seguro y fácil de usar.
Nota de la fuente: Este artículo se publicó originalmente en julio de 2025 y se actualizó con nueva información.
Fuente: ZME Science.