Un diente de neandertal de 60.000 años de antigüedad, hallado en una cueva de la actual Rusia, contiene un agujero profundo que no puede explicarse únicamente por la caries. El diente es un molar de la mandíbula inferior izquierda de un neandertal, un pariente extinto de los humanos modernos.
Este homínido prehistórico tenía una grave infección dental, probablemente desde hacía mucho tiempo. En una época en la que encontrar comida ya era bastante difícil y el alivio del dolor estaba en sus inicios, un dolor de muelas que impidiera a una persona comer podía convertirse en una cuestión de vida o muerte.
Con el tiempo, debió de convertirse en un problema tan grave para este neandertal que estuvo dispuesto a recurrir a medidas extremas para aliviarlo. Según un equipo de científicos de institutos de toda Rusia, es probable que la persona que sufría el dolor lo hiciera mediante una especie de endodoncia prehistórica: perforando el diente con una herramienta de piedra afilada para extraer la pulpa dañada (o, más probablemente, pidiéndole a un amigo que lo hiciera; ¡qué horror!).
Si la interpretación del equipo es correcta, sugiere que los neandertales practicaban una odontología ingeniosa. Es posible que supieran que podían salvar un diente infectado si extraían la pulpa y dejaban el resto.
Es más, el diente “representa actualmente la evidencia más antigua conocida de intervención dental intencional”, escribe el equipo en su artículo. Anteriormente, esa distinción pertenecía al Homo sapiens.
“Cuando vimos [el diente] por primera vez, lo primero que pensamos fue: probablemente se trate sólo de la raíz de un diente cuya corona se desprendió de forma natural”, declaró a ScienceAlert la arqueóloga Kseniya Kolobova, de la Academia de Ciencias de Rusia.
Pero Alisa Zubova, una antropóloga del equipo especializada en dientes, no quedó satisfecha con esa explicación para la cavidad de forma inusual.
Tras examinar más de cerca la superficie del diente bajo el microscopio, el equipo encontró “marcas lineales claras, típicas de un movimiento de rotación y perforación”, explicó Kolobova.
“También observamos que la cavidad está formada en realidad por tres depresiones superpuestas”, dijo.
“Eso ya no podía explicarse por una enfermedad o un accidente. Se trataba de un tratamiento intencional y directo”.
Por supuesto, los neandertales no disponían de los taladros dentales eléctricos y precisos que utilizamos hoy en día, y mucho menos de los anestésicos modernos. Lo más probable es que tuvieran que usar los materiales que tenían a mano.
En este caso, el equipo cree que se trata de un trozo muy fino y puntiagudo de jaspeide, una piedra que abundaba en el entorno. Sabemos que los neandertales de esta parte de Rusia tallaban jaspeide para fabricar otros tipos de herramientas en aquella época, y algunas de ellas incluso se han encontrado dentro de la cueva de Chagyrskaya, el mismo yacimiento donde se descubrió el molar.
“Fabricaban cuchillos bifaciales complejos y asimétricos, raspadores y estas pequeñas puntas retocadas. Ya poseían la motricidad fina y los conocimientos técnicos necesarios”, explicó Kolobova.
“¿Acaso vieron una caries dolorosa y de repente inventaron una nueva herramienta? No, lo dudo. Lo más probable es que adaptaran el diseño de una herramienta ya existente para una tarea novedosa y altamente especializada”.
Para demostrar que este tipo de herramienta era adecuada para la tarea, el equipo intentó practicar ellos mismos algunos tratamientos dentales neandertales. Si bien tuvieron cierto éxito perforando dientes antiguos de colecciones antropológicas, las herramientas de estilo neandertal resultaron más eficaces cuando se aplicaron a una muela del juicio extraída recientemente de la boca de su propia traceóloga, Lydia Zotkina.
“El diente de Lydia… era lo más parecido que pudimos encontrar al estado fresco y húmedo de un diente de neandertal que aún se encuentra en la mandíbula de una persona”, dijo Kolobova.
“Se perforó un diente con una réplica de una herramienta de piedra neandertal. En nuestro laboratorio, todavía bromeamos sobre ello: ‘La contribución más personal al proyecto'”.
Si bien varios dientes resultaron agrietados por las duras espinas del jaspeide, lograron resultados similares a los observados en el molar neandertal aplicando un movimiento de rotación suave y cuidadoso con la piedra.
En su artículo, el equipo también argumenta que la técnica de “perforación” de los neandertales es “más avanzada” que el método del Homo sapiens de raspar los dientes cariados para intentar eliminar la caries.
No tenemos previsto reservar este tratamiento próximamente, pero resulta asombroso que los humanos prehistóricos experimentaran con una técnica tan “sofisticada” hace tanto tiempo.
Este descubrimiento se suma a la creciente evidencia de que los neandertales tenían una cultura mucho más allá de los estereotipos anteriores de hombres de las cavernas brutales: enterraban a sus muertos, decoraban cuevas, cuidaban de sus comunidades y posiblemente incursionaron en la medicina.
Y, al parecer, cuando les dolía una muela, estaban dispuestos a soportar un dolor intenso y de corta duración si eso significaba que estarían mejor a largo plazo.
“Trasladaron conceptualmente una tecnología existente a un ámbito completamente nuevo”, añade Kolobova.
“Eso demuestra un notable nivel de flexibilidad cognitiva”.
La investigación fue publicada en PLOS One.
Fuente: Science Alert.
