Solemos imaginar el útero como un santuario biológico sellado, que aísla al feto en desarrollo del mundo exterior. Pero un nuevo e impactante estudio sugiere que la frontera entre madre e hijo es mucho más permeable de lo que creíamos, y la prueba está en un simple bostezo.
Entre los humanos, el bostezo es, como es bien sabido, contagioso. Los científicos han asumido durante mucho tiempo que su propagación era un fenómeno puramente social, que requería al menos algún tipo de conexión directa, ya sea en persona o a través de una pantalla de ordenador. Sin embargo, investigadores descubrieron recientemente que cuando las mujeres embarazadas bostezan, sus fetos tienen una probabilidad sorprendentemente alta de imitar el gesto poco después.
El feto no detecta el bostezo al observar el rostro de su madre. En cambio, este reflejo sincronizado apunta a una conexión física más profunda. Sugiere que los fetos perciben activamente —y responden a— los sutiles cambios mecánicos y químicos del cuerpo materno que los rodea.
Un contagio antes del primer aliento
Los fetos bostezan en el útero a veces incluso desde el primer trimestre. Estudios previos con ultrasonido 4D demostraron que los bostezos fetales siguen un patrón reconocible y se vuelven menos frecuentes a medida que avanza el embarazo, lo que sugiere su papel en el desarrollo temprano del cerebro y la motricidad.
Pero, ¿podría el bostezo del feto estar realmente relacionado con el de la madre?
Giulia D’Adamo, de la Universidad de Parma, y sus colegas reclutaron a 38 mujeres embarazadas, analizando posteriormente los datos utilizables de 36 de ellas. Las mujeres tenían entre 28 y 32 semanas de gestación. Cada una vio vídeos cortos diseñados para provocar bostezos, junto con vídeos de control que mostraban a personas abriendo y cerrando la boca o manteniendo el rostro inmóvil. Los rostros de las madres fueron grabados en vídeo mientras que los movimientos bucales del feto se registraban mediante ecografía.
Tres codificadores independientes examinaron las grabaciones fotograma a fotograma. Un bostezo debía durar lo suficiente y seguir la forma correcta: la boca se abre, permanece abierta durante varios segundos y luego se cierra rápidamente. Los movimientos bucales más cortos se consideraron simples aperturas y cierres.
Reflejo cronometrado
El patrón era claro, aunque el estudio fue pequeño. Durante los videos de bostezos, casi dos tercios de las madres bostezaron al menos una vez. En la misma condición, poco más de la mitad de los fetos bostezaron. Tanto las madres como los fetos bostezaron mucho menos durante los videos de control. Cuando los investigadores compararon los datos con emparejamientos madre-feto seleccionados aleatoriamente, los pares reales mostraron una clara relación estadística.
“Estos hallazgos cuestionan la visión del comportamiento fetal como algo puramente reflejo o totalmente autónomo”, argumentaron los autores del estudio.
Sin embargo, el feto no percibe un bostezo como lo haría una persona sentada a la mesa. Al fin y al cabo, el feto no puede ver el rostro de la madre.
Los investigadores sostienen que la señal puede viajar a través del propio cuerpo. Un bostezo materno modifica la respiración, el movimiento de la mandíbula, el diafragma y la presión abdominal. Las hormonas y otras señales internas también pueden variar. En conjunto, estas señales podrían crear lo que los autores denominan un contexto biológico compartido.
La letra pequeña
Este hallazgo no demuestra la empatía fetal. No significa que el feto esté aburrido, somnoliento o socialmente consciente en el sentido habitual. Sin embargo, la consistencia estadística de la relación entre el bostezo de la madre y el del feto resulta convincente.
El equipo también utilizó modelos de aprendizaje automático para comparar la forma de los bostezos. Un modelo entrenado con los movimientos bucales maternos pudo reconocer los bostezos fetales, y un modelo entrenado con datos fetales pudo reconocer los maternos. Este resultado sugiere la existencia de una huella motora conservada, una coreografía compartida que abarca los meses previos al nacimiento y la vida adulta.
El estudio se basó en una muestra pequeña y un período limitado del embarazo, por lo que debemos tomar los resultados con cautela. No identificó la vía exacta entre el bostezo materno y la respuesta fetal. Los autores solicitan estudios más amplios que registren el estrés, los niveles hormonales y los cambios en la frecuencia cardíaca fetal.
Aun así, este trabajo contribuye a una visión cada vez más amplia del útero como un entorno activo. Los fetos oyen, saborean, se mueven, tienen hipo, responden al tacto y ahora, tal vez, incluso perciben el bostezo de la madre.
El estudio fue publicado en la revista Current Biology.
Fuente: ZME Science.
