La medalla de oro para el dinosaurio más largo del mundo podría ser para los supersaurios, acertadamente llamados, ahora que los científicos han solucionado una confusión de fósiles y han analizado nuevos huesos excavados en el lugar de descanso final del dinosaurio de cuello largo. Al igual que otros dinosaurios extremadamente largos, el supersaurio es un diplodócido, un saurópodo de cuello largo cuya cola en forma de látigo se prolongó durante días. Los supersaurios siempre han sido considerados como uno de los dinosaurios más largos, pero las investigaciones ahora muestran que “este es el dinosaurio más largo basado en un esqueleto decente”, ya que otros restos de dinosaurios son fragmentarios y es un desafío estimar con precisión su longitud, Brian Curtice, paleontólogo en el Museo de Historia Natural de Arizona que encabeza la investigación, dijo Live Science
Cuando el supersaurio estaba vivo hace unos 150 millones de años durante el período Jurásico, excedía los 39 metros y posiblemente incluso alcanzaba los 42 m desde el hocico hasta la cola, encontró la nueva investigación de Curtice. Incluso su tamaño “más corto” rompe récords: a 128 pies, el dinosaurio habría sido más largo que otro contendiente, el Diplodocus, que podría alcanzar longitudes de 33 m, según un estudio de 2006 de un espécimen conocido como seismosaurio en el Boletín del Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México.
La investigación, que aún no se ha publicado en una revista revisada por pares, se presentó en línea el 5 de noviembre en la conferencia anual de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados. El nuevo hallazgo lleva casi 50 años en proceso; el primer espécimen de Supersaurus fue descubierto en 1972 en un lecho de huesos hasta los topes, en lo que era básicamente una “ensalada de huesos”, dijo Curtice. Por lo tanto, no quedó claro de inmediato qué huesos pertenecían a la bestia.
Esa ensalada de huesos fue excavada por el trabajador de campo de dinosaurios Jim Jensen, quien recolectó y preparó fósiles para la Universidad Brigham Young en Utah, en Dry Mesa Dinosaur Quarry en Colorado. Jensen descubrió un escapulocoracoide de 2,4 m, dos huesos fusionados que forman la cintura escapular en dinosaurios adultos y otros reptiles. La cantera también contenía huesos adicionales que Jensen pensó que pertenecían a otros dos dinosaurios saurópodos, a los que años más tarde llamó ultrasaurios y dystylosaurus.
Las noticias de los huesos bestiales llegaron a los titulares. El público estaba intrigado de que existiera un dinosaurio más grande que Brachiosaurus, entonces considerado el dinosaurio más largo, según el blog Sauropod Vertebra Picture of the Week (SV-POW), dirigido por los paleontólogos Michael Taylor y Mathew Wedel. Por cierto, un periodista nombró a la bestia más grande supersaurio en el frenesí que siguió a su descubrimiento.
En 1985, Jensen publicó un estudio en la revista Great Basin Naturalist anunciando el descubrimiento de tres nuevos dinosaurios saurópodos de la cantera. Sin embargo, Jensen no era un paleontólogo capacitado y cometió algunos errores con su análisis. A lo largo de los años, los paleontólogos han debatido si ultrasaurios y Dystylosaurus son géneros válidos o si, como cree Curtice, sus huesos se identificaron erróneamente y en realidad todos pertenecen a un solo supersaurio.
El caso del supersaurio
Esta reclasificación de tres dinosaurios en uno proporciona un espécimen de supersaurio más completo para que lo estudien los científicos, lo que es útil para estimar su longitud. Entonces, ¿cómo pueden tres dinosaurios convertirse en uno? Descubriendo los errores del pasado. Por ejemplo, uno de las escapulocoracoides de la cantera es unos 25 centímetros más largo que el otro, lo que llevó a muchos científicos a creer que pertenecía a otro género de dinosaurios. Pero cuando Curtice lo inspeccionó, descubrió que el hueso más largo estaba realmente distorsionado debido a las grietas. “Si juntas todas las grietas, [los escapulocoracoides] son básicamente del mismo tamaño”, dijo.
También encontró deformidades, producidas por fuerzas ambientales, en huesos atribuidos al Dystylosaurio y otros géneros, y demostró que estos huesos, de hecho, pertenecían a supersaurio. Además, no se encontraron otros huesos de saurópodo excesivamente grandes cerca. Por el contrario, todos los huesos grandes de aspecto diplodócido se encontraron en un bolsillo de la cantera, y no había huesos duplicados (lo que significa que solo hay un escapulocoracoide izquierdo y un escapulocoracoide derecho, por ejemplo), dijo Curtice. Y todos los huesos de dinosaurios masivos son aproximadamente del mismo tamaño, por lo que probablemente todos pertenezcan a un solo individuo: el supersaurio, dijo Curtice.
Desde el hallazgo original, otros paleontólogos han descubierto esqueletos parciales que se cree que son supersaurios, incluido uno apodado “Jimbo” y otro apodado “Goliat”, en Wyoming. Sin embargo, los investigadores aún tienen que identificar formalmente a Goliat como un Supersaurus en una revista revisada por pares.
¿Cuan largo eres?
Las estimaciones de longitud anteriores del supersaurio lo ubicaron en el escalón superior de los dinosaurios largos, incluida una estimación de 2008 de 33 a 34 m, pero se basaron en datos incompletos, dijo Curtice. Cuando se excavó la cantera de dinosaurios Dry Mesa, los investigadores retiraron grandes bloques de rocas y fósiles y los envolvieron en cubiertas de yeso. Pero preparar los fósiles de estas envolturas requiere mucho tiempo y es tedioso, por lo que, incluso hoy, todavía hay varias envolturas de cocina sin abrir del tamaño de una mesa de la cantera, dijo Curtice. A lo largo de los años, Curtice se ha sumergido en algunos de estos huesos no estudiados e identificado cinco nuevas vértebras del cuello, una nueva vértebra de la espalda, dos nuevas vértebras de la cola y un pubis izquierdo. Anteriormente, Curtice había atribuido erróneamente algunas de estas vértebras de la cola al dinosaurio diplodócido apatosaurio, hasta que otra investigación le indicó el hecho de que la cola del supersaurio parecía una mezcla de las colas de los dinosaurios apatosaurio y barosaurio. Estos huesos recientemente identificados ayudaron a Curtice a obtener una estimación más precisa de las nuevas longitudes del supersaurio, incluido que su cuello tenía más de 15 m y su cola tenía más de 18 m de largo. Además, el tamaño y la forma de los huesos recién identificados apoyan la idea de que todos los huesos colosales encontrados en Dry Mesa pertenecen al supersaurio, en lugar de a tres dinosaurios grandes diferentes, dijo Curtice.
Según la ubicación de una vértebra del cuello de casi 1,3 m, el supersaurio mide 128 pies o 137 pies de largo. “Esa es una longitud loca, más larga que tres autobuses escolares amarillos de la nariz a la cola”, dijo Curtice en un video de SVP. “Y considerando que nunca encontramos el individuo más grande en el registro fósil, ¿cuánto tiempo más podrían haber llegado estos animales?”
Las conclusiones extraídas de la nueva investigación “parecen razonables” Matt Lamanna, paleontólogo de vertebrados del Museo Carnegie de Historia Natural en Pittsburgh, que no participó en la investigación, dijo a Live Science. “Realmente no puedo opinar sobre la estimación exacta de la longitud, pero está claro que hay un saurópodo diplodócido muy, muy grande en esa cantera”.
La investigación se fortalecería si el dinosaurio apodado Goliat fuera identificado formalmente como un supersaurio, especialmente porque Curtice lo está usando para informar su análisis, dijo Lamanna. “Creo que el veredicto final llegará cuando se publique este espécimen de Goliath, cuando se publique este material adicional de Dry Mesa. Quiero verlo pasar por una revisión formal por pares”.
“Creo que será muy emocionante cuando lo haga”, agregó Lamanna. “Creo que es muy probable que tenga razón”.
Es de destacar que el supersaurio puede ser el dinosaurio más largo registrado, pero no es el más pesado. Ese honor probablemente sea para el superpesado titanosaurio argentinosaurio, que pesaba más de 82 toneladas y estuvo cerca de pesar el doble que el supersaurio, dijo Curtice. Mientras tanto, el animal más largo registrado ni siquiera es un dinosaurio. Ese título es para un sifonóforo de 45 m, una criatura fibrosa y translúcida que, como el coral, está formada por bestias más pequeñas, que vive en un cañón submarino frente a la costa de Australia, informó Live Science anteriormente.
Fuente: Live Science.
