Todo comenzó con un sencillo proyecto de paisajismo. Mihail Mihailidis, un granjero avícola jubilado, sólo quería construir un muro de contención. Adquirió un bloque de arenisca de una cantera local en Kincumber, Australia, y se puso manos a la obra para prepararlo para su nuevo uso. Sin embargo, al darle la vuelta a la piedra, sus planes se vinieron abajo.
Allí, nítida como la luz del día, se apreciaba la inconfundible huella de una criatura ancestral. Su silueta era tan definida que incluso un profano podría distinguir que no se trataba de una simple formación rocosa. Algo se había conservado allí: algo con columna vertebral, extremidades y un cuerpo que alguna vez se había movido por el agua.
En 2023, décadas después de que la familia Mihailidis donara la piedra al Museo Australiano, los científicos describieron formalmente a la criatura, a la que llamaron Arenaerpeton supinatus. Se trata de un pariente extinto y poco común de los anfibios modernos, perteneciente a un grupo conocido como temnospóndilos, que vivió hace cientos de millones de años. Es similar a una salamandra prehistórica, pero más robusta y con una dentadura más temible.
“Superficialmente, Arenaerpeton se parece mucho a la salamandra gigante china moderna, especialmente en la forma de su cabeza”, dijo el paleontólogo Lachlan Hart de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) y el Museo Australiano.
Sin embargo, a juzgar por el tamaño de las costillas y el contorno de los tejidos blandos conservados en el fósil, podemos ver que era considerablemente más robusto que sus descendientes actuales. Además, tenía unos dientes bastante imponentes, incluyendo un par de colmillos en el paladar.
El fósil es un ejemplar verdaderamente espectacular. Está conservado en arenisca, lo cual ya es bastante interesante. La arenisca suele conservar vestigios antiguos, pero normalmente se forma en entornos dinámicos y ricos en oxígeno, donde los cuerpos se rompen fácilmente y se descomponen rápidamente.
En la mayoría de los casos, esto significa que sólo fragmentos, como huesos, dientes o huellas aisladas, sobreviven el tiempo suficiente para fosilizarse. Los esqueletos completos son mucho más difíciles de encontrar, y las características delicadas como la piel o el contorno del cuerpo casi nunca llegan intactas a través de este proceso.
Arenaerpeton, el único ejemplar de su especie jamás encontrado, dista mucho del típico fósil de arenisca. Su esqueleto está casi completo y totalmente articulado, y conserva vestigios de tejido blando, algo poco común en cualquier fósil, y mucho menos en uno de arenisca.
“Este es uno de los fósiles más importantes encontrados en Nueva Gales del Sur en los últimos 30 años, por lo que es emocionante describirlo formalmente”, dijo el paleontólogo Matthew McCurry de la UNSW y del Museo Australiano.
“Representa una parte fundamental del patrimonio fósil de Australia”.
Los investigadores creen que Arenaerpeton murió en un entorno acuático tranquilo con aguas de fondo anóxicas o más frías, inhóspitas para los carroñeros, donde su cadáver pudo permanecer intacto mientras se desarrollaban los procesos de fosilización. Con poca alteración y oxígeno limitado, la descomposición se ralentizó considerablemente, lo que dio tiempo al sedimento circundante para sellar la forma del cuerpo del animal antes de que pudiera desintegrarse.
“No solemos encontrar esqueletos con la cabeza y el cuerpo aún unidos”, dijo Hart, “y la conservación de los tejidos blandos es un hecho aún más raro”.
Este animal data de hace unos 240 millones de años, del período Triásico, una época anterior al auge de los dinosaurios, cuando el mundo aún se estaba recuperando de la Gran Mortandad, el evento de extinción más devastador que el mundo haya visto jamás. Durante este período, Australia aún formaba parte del supercontinente Gondwana y se encontraba más cerca del Polo Sur que en la actualidad. Los temnospóndilos estaban relativamente extendidos por Gondwana, y sus restos se han encontrado en varios continentes que posteriormente se separaron.
El Arenaerpeton habitaba ríos de agua dulce en una región que ahora se conoce como la cuenca de Sídney y probablemente cazaba peces con sus temibles colmillos. Al ejemplar le falta la cola, pero Hart estima que su longitud total era de alrededor de 1,2 metros. Esto lo sitúa en el extremo superior del tamaño habitual para los primeros temnospóndilos de Australia, aunque algunos parientes posteriores alcanzarían un tamaño considerablemente mayor. Este tamaño podría haberle dado una ventaja en la escala evolutiva.
“Los últimos temnospóndilos se encontraban en Australia 120 millones de años después del Arenaerpeton, y algunos alcanzaron tamaños descomunales”, explicó Hart.
“El registro fósil de los temnospóndilos abarca dos eventos de extinción masiva, por lo que quizás esta evolución hacia un mayor tamaño contribuyó a su longevidad”.
El Arenaerpeton pasó décadas languideciendo almacenado antes de llegar al lugar que le corresponde en el registro fósil: un eslabón perdido que puede ayudar a explicar el surgimiento de los temnospóndilos.
Así que quizás deberíamos seguir el ejemplo de Mihailidis y examinar con más detenimiento esa losa de roca antes de añadirla al muro de nuestro jardín.
Los hallazgos fueron publicados en la revista Journal of Vertebrate Paleontology.
Fuente: Science Alert.