Este gusano vive dentro de un castillo de cristal a casi ochocientos metros bajo el nivel del mar. No se trata del típico castillo construido con argamasa y con muchas torres bonitas. Es una esponja de vidrio, un animal con un esqueleto de sílice cristalina, que crece en un monte submarino volcánico frente a las costas de Japón. Su habitante es un gusano de cerdas recientemente identificado, Dalhousiella yabukii, una de las 1121 especies marinas que, según los científicos del Censo Oceánico de la Fundación Nippon-Nekton, descubrieron durante el último año.
La inmensa colección de vida marina incluye tiburones fantasma, rayas, esponjas, corales, camarones, gusanos, cangrejos, erizos de mar y anémonas, recolectados en 13 expediciones y nueve talleres de exploración en algunas de las zonas menos exploradas del océano. Algunos ejemplares provenían de las profundidades polares. Otros emergieron de mares tropicales. Un camarón fue hallado en una cueva cerca de Marsella, lo que demuestra que incluso las concurridas costas europeas aún guardan secretos.
El anuncio es sin duda motivo de celebración, pero también conlleva una advertencia. Los científicos creen que hasta el 90% de las especies marinas permanecen sin documentar. Al mismo tiempo, la vida marina se enfrenta al calentamiento global, la acidificación, la pesca industrial, la presión de la minería submarina y la destrucción de su hábitat. La carrera no consiste sólo en descubrir nuevas y extrañas criaturas, sino en documentarlas antes de que desaparezcan.
Un censo de lo desconocido
El Censo Oceánico comenzó hace tres años con el ambicioso objetivo de acelerar el descubrimiento de la vida marina. El proyecto, dirigido por la organización británica sin ánimo de lucro Nekton y la Fundación Nippon de Japón, busca agilizar el proceso desde la expedición hasta la identificación, utilizando sumergibles, vehículos operados a distancia, redes taxonómicas globales y herramientas digitales.
“Esto es realmente un punto ciego a nivel planetario”, declaró Oliver Steeds, director de Ocean Census y director ejecutivo de Nekton, a Vox.
La nueva lista explica el porqué. En el Parque Marino del Mar del Coral de Australia, los científicos encontraron una quimera, a menudo llamada tiburón fantasma. No es un tiburón verdadero, sino un pez de aguas profundas emparentado con los tiburones y las rayas, con un esqueleto de cartílago. Las quimeras se separaron de los tiburones y las rayas hace casi 400 millones de años mucho antes de la aparición de los dinosaurios.
En el Atlántico Sur, los investigadores descubrieron una esponja carnívora con forma de pelota de ping-pong. Sus delicados tallos con puntas redondeadas parecen adorables, pero son trampas mortales para sus presas. Estas diminutas estructuras en forma de gancho atrapan a los pequeños animales que flotan en las oscuras aguas.
En Timor Oriental, los científicos encontraron un gusano cinta de apenas unos centímetros de largo, con llamativas rayas naranjas, crema y marrones. Sus brillantes colores podrían alertar a los depredadores sobre sus defensas químicas. Gusanos similares han despertado interés en el campo de la biomedicina, ya que algunas de sus toxinas se han estudiado para su posible uso en el tratamiento de trastornos cerebrales.
En Marsella, cerca de algunas de las rutas marítimas más transitadas, un nuevo camarón mediterráneo con llamativas bandas naranjas emergió de una cueva marina a una profundidad de entre 15 y 35 metros. Parece que lo desconocido no se limita a las profundidades marinas.
“Este año, el Censo Oceánico ha demostrado lo que es posible cuando la ambición científica se combina con la colaboración global a gran escala”, declaró Mitsuyuku Unno, director ejecutivo de la Fundación Nippon, en un comunicado.
“Mediante expediciones que alcanzan las profundidades polares y los mares tropicales, y gracias a la ciencia que transforma las muestras en descubrimientos, este equipo está revelando la extraordinaria riqueza de la vida oceánica”.
El descubrimiento no es lo mismo que la descripción formal de una nueva especie
No todas las especies marinas recién descubiertas han sido descritas formalmente. De hecho, la mayoría no lo han sido.
Para demostrar que un animal es nuevo para la ciencia, los taxónomos deben compararlo con ejemplares de museo, descripciones publicadas y, cada vez más, con datos genéticos. Deben demostrar que difiere de las especies conocidas. Luego, deben publicar esa evidencia en la literatura científica. Sólo después de eso, la especie recibe su identidad científica formal.
Ese proceso puede durar años. Ocean Census afirma que el retraso promedio entre la recolección y la descripción formal ha sido históricamente de unos 13,5 años. El proyecto busca acortar ese intervalo al considerar el estado de “descubierto” como formal y al poner los datos a disposición rápidamente a través de NOVA, su plataforma digital de acceso abierto.
“Con muchas especies en riesgo de desaparecer incluso antes de ser documentadas, nos encontramos en una carrera contrarreloj para comprender y proteger la vida marina”, declaró la Dra. Michelle Taylor, jefa científica de Ocean Census. “Durante demasiado tiempo, miles de especies han permanecido en un “limbo” científico porque el ritmo de los descubrimientos no ha podido seguirles el ritmo”.
Pero algunos taxónomos recomiendan cautela.
“El proceso de descripción formal lleva a cabo el trabajo real para confirmar la novedad y proporciona el “pasaporte” para esa nueva especie: su registro oficial”, declaró a Vox Tammy Horton, investigadora del Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido. “Sin este nombre reconocido formalmente, la especie prácticamente no existe para la ciencia y, por lo tanto, tampoco para las políticas públicas: las especies sin nombre no pueden ser protegidas”.
Karen Osborn, taxónoma del Museo Nacional de Historia Natural Smithsonian, expresó una opinión similar: “No creo que decir “¡Miren, hemos descubierto algo nuevo!” deba considerarse una simple descripción hasta que se haya realizado el trabajo necesario para demostrar su singularidad”, afirmó. Sin embargo, añadió: “Es un paso en la dirección correcta”.
Por qué importa el catálogo de los océanos
El océano profundo puede parecer alejado de la vida humana. Pero no lo está.
Los ecosistemas marinos almacenan carbono, reciclan nutrientes, sustentan la pesca y ayudan a regular el clima del planeta. Además, albergan historias evolutivas que se remontan a cientos de millones de años. Un tiburón fantasma del Mar del Coral no es sólo un pez extraño; es una rama viva de un linaje ancestral. Una esponja en el fondo marino puede servir de hábitat para otros animales. Un gusano en una esponja de cristal forma parte de una relación que los científicos apenas comienzan a comprender, y quién sabe hasta dónde se extiende.
Tanto el Tratado sobre la Biodiversidad en Alta Mar más allá de la Jurisdicción Nacional como el Marco Mundial de Biodiversidad Kunming-Montreal dependen de una mejor información sobre qué especies habitan en cada lugar, especialmente en zonas situadas fuera de las fronteras nacionales. No se puede cuantificar la pérdida si se desconoce la biodiversidad existente.
Ocean Census se ha fijado el ambicioso objetivo de documentar 100.000 nuevas especies en los próximos años. Sus socios argumentan que el coste es modesto en comparación con el dinero que se gasta en la búsqueda de vida más allá de la Tierra.
“Gastamos miles de millones buscando vida en Marte o explorando la cara oculta de la Luna. Descubrir la mayor parte de la vida en nuestro propio planeta, en nuestros propios océanos, cuesta una fracción de eso. La cuestión no es si podemos permitirnos hacerlo, sino si podemos permitirnos no hacerlo”, declaró Steeds a la revista Oceanographic.
La lista de 1121 especies potencialmente nuevas no es la última palabra sobre la biodiversidad oceánica. Algunos de estos animales podrían pertenecer a especies ya conocidas. Otros requerirán años de investigación minuciosa antes de recibir nombres oficiales. Sin embargo, es difícil ignorar la idea principal. El océano sigue siendo el mayor archivo viviente inexplorado de la Tierra, en muchos sentidos más opaco que Marte.
Fuente: ZME Science.
