Hace más de 20 años, cuatro belugas hembras fueron mantenidas juntas en el Acuario de Nueva York de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre. Tres de estas belugas (Delphinapterus leucas) – Kathy, Marina y Natasha – fueron capturadas en estado salvaje, y la cuarta, Maris, nació de Natasha en el acuario en 1994.
Esto ofreció a los científicos, entre ellos la experta en mamíferos marinos y psicóloga cognitiva Diana Reiss, una oportunidad única para realizar una prueba de autorreconocimiento en las ballenas. Este experimento ayuda a evaluar hasta qué punto la inteligencia de otras especies podría ser similar a la nuestra.
Si alguna vez te has limpiado avergonzado una mancha de la barbilla al verte reflejado, has superado la prueba del espejo para el autoconocimiento. Sabes que esa mancha no debería estar ahí, y puedes usar tu reflejo como guía para borrarla sigilosamente antes de que alguien más se dé cuenta.
CC-BY 4.0.
Los científicos utilizan este comportamiento —identificarse con el propio reflejo y reaccionar ante una marca fuera de lugar— como prueba de que los animales pueden poseer autoconciencia de forma similar a los humanos. Chimpancés, delfines, elefantes y urracas euroasiáticas están entre los que han superado la prueba. Incluso el humilde pez lábrido limpiador ha convencido a los científicos de que puede reconocer su propio reflejo.
Los animales que superan la prueba del espejo suelen ser criaturas sociales, por lo que las belugas parecían buenas candidatas. Al igual que otros mamíferos marinos, las belugas tienen cerebros grandes y complejos, forman sociedades intrincadas y utilizan métodos de comunicación sofisticados. No solo poseen su propio “lenguaje“, similar al de los delfines y otras ballenas, sino que también imitan voluntariamente sonidos de otras especies, incluidos los humanos y los delfines nariz de botella.
“Su propensión a la imitación espontánea de otros proporciona una sólida evidencia de un alto nivel de conciencia social en esta especie”, escriben Reiss y su equipo en su artículo, que acaba de publicarse más de dos décadas después de los experimentos.
Los investigadores esperaban realizar más estudios con más belugas, pero no fue posible en el momento de los primeros experimentos, por lo que digitalizaron las cintas de vídeo originales para analizar el comportamiento de las belugas. Debido a sus fuertes lazos sociales, las belugas fueron alojadas juntas en sus estanques habituales para todos los experimentos. Las ventanas de observación para los visitantes del acuario, situadas alrededor de las piscinas, se convirtieron temporalmente en espejos unidireccionales para que los investigadores pudieran observar las reacciones de las belugas a sus propios reflejos, sin que las belugas supieran que estaban siendo observadas.
En la fase inicial del experimento, Reiss y su equipo querían averiguar cuáles de las belugas, si es que alguna, mostrarían signos de poner a prueba sus contingencias y de comportamiento autodirigido mientras mantenían la mirada fija en su reflejo en el espejo. Las pruebas de contingencia incluyeron movimientos como asentir con la cabeza, menearla y sacudirla. Los comportamientos autodirigidos incluyeron soplar una burbuja por el espiráculo y luego morderla, así como mover los pectorales y estirar el cuello.
“Las belugas parecían estar utilizando el espejo como una herramienta para observarse a sí mismas mientras realizaban [mordiscos de burbujas]”, informan los investigadores.
Tanto Natasha como Maris superaron esta prueba inicial, mostrando un número mucho mayor de mordiscos de burbujas y otros comportamientos frente al espejo que sus compañeras. Esto les permitió pasar a la segunda fase. En esa segunda fase, los entrenadores del acuario añadieron una marca temporal no tóxica a partes del cuerpo de las dos belugas que no podrían ver sin un espejo. La madre, al verse reflejada, se dio cuenta de que algo no andaba bien.
“Natasha superó la tercera prueba al orientar la zona marcada de su cuerpo, la que se encuentra detrás de su oreja derecha, hacia el espejo, a la vez que exhibía una amplia gama de comportamientos autodirigidos”, explican los investigadores.
Sin embargo, su hija no superó esta segunda fase.
“Aunque Maris no superó ninguna de las pruebas de calificación, la variedad de comportamientos autodirigidos que exhibió frente al espejo proporciona evidencia sugestiva de su capacidad de autorreconocimiento en el espejo”, añaden los investigadores.
Puedes ver a Maris interactuando con el espejo en el siguiente video:
El hecho de que una beluga haya superado todas las pruebas frente al espejo no significa necesariamente que todas puedan hacerlo, pero es una señal de que muchos más de estos extraordinarios animales podrían ser capaces de lograrlo.
Según explicaron Reiss y su coautor Alexander Mildener a ScienceAlert en un correo electrónico, se trata de “la primera evidencia de que las belugas, una especie que muestra altos niveles de complejidad social, también muestran altos niveles de autoconciencia”.
“Durante mucho tiempo se pensó que el autorreconocimiento en el espejo era una capacidad exclusivamente humana, y sólo un pequeño número de otras especies ha demostrado esta capacidad”.
Cabe destacar que estas belugas en cautiverio podrían haber estado un poco más acostumbradas a ver su propio reflejo que las que viven en libertad, ya que las ventanas de plexiglás de sus estanques crean una superficie semirreflectante. El equipo de investigación espera que, al demostrar la capacidad de autoconciencia de las belugas, puedan inspirar a otros a protegerlas. Las poblaciones silvestres se enfrentan a diversas amenazas derivadas de las actividades humanas, como la contaminación industrial, la contaminación acústica, el cambio climático y la caza.
Actualmente, existen al menos 300 belugas en cautiverio en todo el mundo. Estados Unidos y Canadá han prohibido la captura de belugas vivas. Natasha y Maris fueron trasladadas de un acuario a otro varias veces a lo largo de sus vidas, y finalmente fueron separadas.
Maris falleció en 2015 en el Acuario de Georgia a la edad de 21 años. Natasha, que ahora tiene aproximadamente 42 años, sigue viva en el Acuario Mystic de Connecticut. Es una de las belugas más longevas que viven en cautiverio humano. El acuario de Nueva York ya no alberga belugas.
La investigación fue publicada en PLOS One.
Fuente: Science Alert.