Todos hemos visto los chistes sobre el Tyrannosaurus rex y sus diminutos brazos. Uno de los depredadores más temibles que jamás haya pisado la Tierra terminó con unas extremidades delanteras que parecían ridículas al lado de su enorme cuerpo.
Pero puede que la broma sea a costa nuestra. Resulta que, en realidad, esta era una idea evolucionista bastante común.
En varios grupos de dinosaurios terópodos, las extremidades anteriores se redujeron a medida que los cráneos y las mandíbulas se hicieron más grandes y robustos. El viejo chiste de internet apunta a una verdadera compensación evolutiva: a medida que la cabeza asumió el control de la caza, los brazos dejaron de desempeñar esa función.
Úsalo o piérdelo
El T. rex podía alcanzar unos 13 metros de longitud, pero sus brazos medían apenas un metro. Sin embargo, este tirano era sólo el ejemplo más conocido. En un nuevo estudio, investigadores del University College London y la Universidad de Cambridge examinaron 82 especies de terópodos, el grupo de dinosaurios bípedos que incluye a muchos de los grandes carnívoros y aves.
Encontraron extremidades anteriores acortadas en cinco grupos distintos: tiranosáuridos, abelisáuridos, carcarodontosáuridos, megalosáuridos y ceratosáuridos. Este patrón recurrente sugiere que la evolución llegó al mismo plan corporal más de una vez.
“Desde hace mucho tiempo, la gente se pregunta por qué los grandes dinosaurios carnívoros como el T. rex tienen brazos tan pequeños”, declaró Elizabeth Steell, de Cambridge. “Acabamos de confirmar lo que muchos sospechaban: que si tienes un cráneo grande y te enfrentas a presas grandes, no necesitas tanto los brazos, y estos se vuelven un tanto redundantes”.
Charlie Roger Scherer, autor principal del estudio en la UCL, describió el cambio en términos más contundentes. “La cabeza sustituyó a los brazos como método de ataque. Es un caso de “úsalo o piérdelo”: los brazos dejan de ser útiles y se reducen de tamaño con el tiempo”, afirmó en el comunicado de prensa de Cambridge.
Mandíbulas grandes para presas grandes
Los investigadores querían poner a prueba una idea sencilla: ¿eran los brazos pequeños simplemente un efecto secundario de ser enorme?
Resulta que la respuesta es “no del todo”. El tamaño corporal importaba, pero no era el factor determinante. La relación más clara se daba entre las extremidades anteriores cortas y lo que el equipo denomina robustez craneal; básicamente, la solidez de la estructura del cráneo.
Para medir esto, los investigadores analizaron la forma del cráneo, la forma de los dientes, la fuerza estimada de la mordida y la firmeza de las uniones entre los huesos del cráneo. Un cráneo compacto y reforzado obtuvo una puntuación más alta que uno largo y delicado.
El T. rex se alzó con la victoria. El Tyrannotitan, un gigantesco depredador de lo que hoy es Argentina, le siguió de cerca. Curiosamente, este patrón también se repitió con animales más pequeños. El Majungasaurus, un superdepredador de Madagascar, pesaba aproximadamente una quinta parte del peso del T. rex, pero también tenía las extremidades anteriores muy reducidas.
Eso sugiere que los brazos diminutos no eran simplemente un problema de escala. Formaban parte de un cambio más amplio en la forma en que algunos depredadores cazaban.
“Estas adaptaciones solían darse en zonas con presas gigantescas”, añadió Scherer. “Intentar agarrar y sujetar un saurópodo de 30 metros de largo con las garras no es lo ideal. Atacar y sujetar con las mandíbulas podría haber sido más efectivo”.
Contra herbívoros enormes, las garras probablemente no habrían sido de mucha ayuda. Un depredador que intentaba abatir a un saurópodo no necesitaba brazos delicados para agarrar. Necesitaba una cabeza que pudiera morder con fuerza, sujetar firmemente y causar graves daños.
La evolución encontró varias maneras de encoger un brazo
Lo más interesante es que los diferentes dinosaurios alcanzaron este resultado de brazos diminutos de maneras diferentes. Los abelisáuridos, incluidos Carnotaurus y Majungasaurus, redujeron sus brazos de una manera que afectó especialmente a las manos y las extremidades anteriores inferiores. Algunos abelisáuridos tenían manos tan pequeñas que parecen casi ornamentales.
Los tiranosáuridos siguieron un camino diferente. Sus huesos de los brazos parecen haberse encogido de forma más uniforme, reduciéndose cada parte de la extremidad anterior a un ritmo similar.
Los carcharodontosáuridos complican el panorama. No tenían los brazos tan cortos como los tiranosáuridos o los abelisáuridos, y algunos miembros del grupo aún conservaban extremidades anteriores relativamente robustas. Sin embargo, en varias especies, incluido Tyrannotitan, el cráneo se volvió tan grande y fuerte que los brazos parecían reducidos en comparación. Su caso sugiere que la reducción de las extremidades anteriores era más bien un espectro.
Así que no se trataba de una receta evolutiva sencilla. Era una tendencia, y una que se repetía.
Los biólogos denominan a esto evolución convergente: linajes distintos que llegan a soluciones similares bajo presiones similares. Los mapas evolutivos del estudio muestran cráneos robustos y extremidades anteriores reducidas que aparecen repetidamente en el árbol genealógico de los terópodos, especialmente entre los grandes carnívoros.
Los brazos eran pequeños porque la cabeza era fuerte
Los autores son cautelosos y no exageran sus afirmaciones. Los fósiles conservan huesos, no comportamientos, y siempre existe incertidumbre al intentar inferir cómo se comportaban y evolucionaban los animales antiguos. El estudio muestra una fuerte correlación entre cráneos robustos y extremidades anteriores reducidas, pero no puede probar directamente que cabezas fuertes causaran la reducción de los brazos.
“Si bien nuestro estudio identifica correlaciones y, por lo tanto, no puede establecer una relación de causa y efecto, es muy probable que los cráneos robustos precedieran a las extremidades anteriores más cortas”, concluyó Scherer. “Desde el punto de vista evolutivo, no tendría sentido que ocurriera al revés, y que estos depredadores renunciaran a su mecanismo de ataque sin tener una alternativa”.
Es posible que esos pequeños brazos aún tuvieran alguna utilidad, tal vez para el apareamiento o el desplazamiento. Pero como herramientas para capturar presas, parecen haber perdido su función original.
Los brazos del tiranosaurio eran pequeños porque el resto del animal se había especializado mucho. Su cráneo hacía el trabajo. Sus mandíbulas se encargaban de la caza.
El estudio fue publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B.
Fuente: ZME Science.
