China se ha convertido en la primera nación en enviar “embriones artificiales humanos” al espacio con el objetivo de comprender mejor cómo la microgravedad y la radiación cósmica pueden afectar la reproducción humana. Los resultados podrían tener importantes implicaciones para nuestra capacidad de establecer colonias autosuficientes en la Luna y Marte.
Las estructuras con forma de embrión, creadas a partir de células madre humanas vivas, llegaron a la estación espacial Tiangong (“Palacio Celestial”) en la madrugada del 11 de mayo como parte de la misión de reabastecimiento Tianzhou-10, según revelaron funcionarios estatales. La misión también entregó alrededor de 6,3 toneladas métricas de carga, que incluía alimentos, combustible, trajes espaciales y otros experimentos científicos, a los astronautas chinos que actualmente residen en la estación. La nave espacial Tianzhou-10, similar a las naves de carga que transportan suministros a la Estación Espacial Internacional (ISS), despegó del Centro de Lanzamiento Espacial de Wenchang unas cinco horas antes, a las 20:14 (hora del este de EE. UU.) del 10 de mayo, según informó Space.com, sitio web hermano de Live Science.
Células madre en órbita
Los embriones artificiales se crean a partir de conjuntos de células madre que pueden dividirse y multiplicarse como un embrión normal, pero que son incapaces de desarrollarse adecuadamente hasta convertirse en un feto o un bebé, lo que permite a los investigadores llevar a cabo su trabajo con menos preocupaciones éticas.
“No se trata de un embrión humano real y no tiene la capacidad de desarrollarse hasta convertirse en un individuo”, declaró Leqian Yu, investigador del Instituto de Zoología de la Academia China de Ciencias (CAS) y director del experimento, en un comunicado de la CAS el 14 de mayo. “Sin embargo, puede servir como modelo para estudiar el desarrollo humano temprano”.
En el experimento se utilizaron dos tipos de embriones artificiales, que representan diferentes fases del desarrollo embrionario entre los 14 y los 21 días posteriores a la fecundación. El primero es un modelo de periimplantación, que imita la fase crítica en la que el embrión se adhiere a la pared uterina. El segundo es un modelo de perigastrulación, que reproduce el momento del desarrollo temprano en el que una sola capa de células se reorganiza en capas distintas que eventualmente formarán diferentes tejidos y órganos.
Los embriones se desarrollarán durante cinco días antes de ser congelados y posteriormente enviados a la Tierra para su análisis. “El experimento está transcurriendo muy bien”, declaró Yu. Es probable que, a estas alturas, los embriones ya hayan sido congelados.
Mientras los embriones se desarrollaban en el espacio, investigadores chinos cultivaron y congelaron embriones artificiales idénticos, que servirán como grupo de control para el experimento. “Esperamos que, al comparar el desarrollo de muestras espaciales y terrestres, podamos identificar los factores que afectan el crecimiento embrionario humano temprano en el entorno espacial y abordar los riesgos y desafíos que los humanos podrían enfrentar durante la habitabilidad espacial a largo plazo”, dijo Yu.
A bordo del Tianzhou-10 también se pusieron en marcha experimentos similares con embriones de pez cebra y embriones de ratón.
Hacer bebés en el espacio
La capacidad de reproducirse en el espacio será crucial para que la humanidad pueda establecer una presencia permanente en la Luna, Marte y otros mundos más distantes. Sin embargo, antes de que esto sea posible, es necesario superar varios obstáculos, si es que llega a serlo.
Los expertos han advertido que, a medida que el turismo espacial se generalice, es probable que personas que no sean astronautas comiencen a tener relaciones sexuales en el espacio, lo que podría dar lugar a la concepción de bebés fuera de la Tierra. Investigaciones anteriores han sugerido que los altos niveles de radiación en el espacio podrían dañar a los embriones en desarrollo, mientras que se prevé que la microgravedad también represente un obstáculo importante.
Yu declaró a los medios estatales que los embriones artificiales “fueron llevados al espacio para investigar si la vida, que ha evolucionado bajo la gravedad durante cientos de millones de años, se ve afectada por su repentina ausencia”.
El estudio de las primeras etapas del desarrollo embrionario será particularmente importante para determinar la viabilidad de la reproducción natural en estas condiciones. Se trata de “un período crítico en el desarrollo humano temprano, durante el cual comienzan a formarse los componentes básicos de los futuros órganos y se establece el eje corporal completo, que determina la cabeza y la cola”, declaró Yu a los medios estatales.
Un estudio reciente también reveló que la microgravedad podría desorientar a los espermatozoides, reduciendo significativamente la probabilidad de fecundación del óvulo. Además, se sabe desde hace tiempo que las células madre envejecen mucho más rápido en el espacio que en la Tierra, lo que también podría ser un problema grave. Ante estos desafíos, puede ser necesario recurrir a la fertilización in vitro para ayudar a gestar bebés en el espacio, una idea que ya están explorando varias empresas privadas de exploración espacial.
Fuente: Live Science.