Nuestro gusto por el azúcar ayudó en su momento a nuestros antepasados recolectores a sacar más provecho de los alimentos raros y ricos en energía. Hoy, nos hace volver a la tienda a las 10 de la noche para satisfacer un antojo de chocolate. Hacemos esto a pesar de que conocemos muchos de los riesgos físicos y metabólicos del exceso de azúcar, como la obesidad, la diabetes, las caries dentales e incluso el deterioro de la memoria.
Pero, ¿hasta qué punto podemos revertir el daño cambiando nuestra dieta?
Según una nueva revisión sistemática y metaanálisis, es posible revertir los efectos cognitivos de una dieta rica en azúcar en roedores, pero quizás solo parcialmente. Algunos problemas persisten incluso después de adoptar hábitos alimenticios más saludables.
El estudio reveló que reducir la ingesta de azúcar puede mejorar la memoria en roedores alimentados previamente con dietas ricas en azúcar, pero no la restaura al nivel de sus congéneres alimentados con dietas saludables de forma constante. Investigaciones anteriores han relacionado las dietas ricas en grasas y azúcares con una serie de efectos neurocognitivos y conductuales, pero aún no está claro cuán persistentes son esos efectos si la dieta mejora. Para este nuevo estudio, los investigadores analizaron los resultados de 27 estudios preclínicos que incluían experimentos controlados con ratas y ratones, con la esperanza de dilucidar cómo afecta a la cognición el cambio de dietas ricas en grasas y azúcares a alimentos más saludables.
“Nuestros resultados demuestran que mejorar la calidad de la dieta sí beneficia la memoria”, afirma la autora principal, Simone Rehn, biopsicóloga de la Universidad Tecnológica de Sídney (UTS) en Australia.
“Pero esas mejoras fueron incompletas. Incluso después de semanas con una dieta saludable, la memoria no volvió al nivel observado en animales que nunca habían consumido una dieta poco saludable”.
Mediante una revisión sistemática y un metaanálisis, Rehn y sus colegas buscaron revelar patrones generales derivados de más de dos docenas de estudios. Se centraron en la dieta y la memoria, pero también hicieron un seguimiento de otros posibles indicadores de efectos cognitivos, como la actividad general, la motivación alimentaria y los comportamientos similares a la ansiedad o la depresión.
El estudio reveló que, entre los roedores alimentados con dietas poco saludables durante al menos dos semanas, aquellos a los que se les cambió a una alimentación más sana durante al menos 24 horas obtuvieron sistemáticamente mejores resultados en las pruebas de memoria que aquellos que continuaron consumiendo comida basura. Ninguna otra medida cognitiva mostró mejoras consistentes asociadas con los cambios en la dieta, lo que sugiere que los efectos fueron específicos de la memoria.
Los efectos sobre la memoria variaron según los subtipos de dieta, observándose un aumento significativo en los modelos que utilizaban dietas ricas en grasas, pero no en las dietas ricas en azúcar o en las dietas HFHS (ricas en grasas, azúcares y azúcares).
“Observamos mejoras más claras en la memoria después de sustituir las dietas ricas en grasas por alimentos saludables”, afirma Rehn.
“Pero las dietas con alto contenido de azúcares añadidos, incluidas las dietas con alto contenido tanto de grasas como de azúcares, mostraron escasa evidencia de recuperación. Esto sugiere que el azúcar podría ser un factor clave que limita la recuperación de la memoria”.
Los modelos con roedores fueron fundamentales para aislar el efecto de la dieta en la memoria, explica el autor principal, Mike Kendig, biopsicólogo de la UTS.
“En los seres humanos, los cambios en la dieta suelen ir acompañados de cambios en el ejercicio, el estado de ánimo y las rutinas diarias, lo que hace muy difícil separar los efectos de la dieta por sí sola en la función cerebral”, dice Kendig.
Todo esto parece girar en torno al hipocampo, una región del cerebro que desempeña funciones vitales en la memoria y el aprendizaje, y que también interviene en la regulación del apetito. Las dietas ricas en grasas y azúcares en humanos se han relacionado previamente con una reducción del volumen y el funcionamiento del hipocampo, una conexión que el nuevo estudio respalda.
“Nuestros hallazgos implican que la reversión de la dieta mejora principalmente la memoria espacial dependiente del hipocampo, lo que subraya la evidencia de que el hipocampo es particularmente sensible a los cambios en la dieta y otros factores ambientales”, escriben los investigadores en el nuevo estudio.
A pesar del daño a la memoria, la cuestión no es desesperarse por todo el azúcar que ya se ha consumido, sino reconocer las graves consecuencias y reducir el consumo de azúcar cuanto antes.
“Existe la creencia generalizada de que los efectos de una alimentación poco saludable son fácilmente reversibles. Estos resultados sugieren que, al menos en lo que respecta a la memoria, la situación puede ser más compleja, especialmente cuando las dietas son ricas en azúcares añadidos”, afirma Kendig.
“Mejorar la calidad de la dieta sigue siendo importante. Pero proteger la salud cerebral también puede depender de evitar la exposición prolongada a dietas poco saludables, en lugar de asumir que los efectos siempre se pueden revertir por completo más adelante.”
El estudio fue publicado en la revista Nutritional Neuroscience.
Fuente: Science Alert.
