Hace dos décadas, un estudio histórico demostró que el cerebro de los niños con trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) tarda más en madurar. Sin embargo, nuevas investigaciones sugieren que este resultado, basado en escáneres cerebrales de unos pocos cientos de niños, fue un espejismo.
Lo que se creía que era un rasgo distintivo del cerebro con TDAH, según el estudio, refleja en realidad las diferencias promedio entre sexos en el desarrollo cerebral de niños y niñas durante la infancia. La nueva investigación sugiere que el conjunto de datos anterior, que utilizaba una muestra más pequeña, podría haberse sesgado para reflejar con mayor precisión el desarrollo cerebral promedio de los niños.
En 2007, un proyecto de investigación abrió un nuevo camino en el estudio del TDAH. Un equipo del Instituto Nacional de Salud Mental demostró que los niños con TDAH, que manifiestan dificultades con la atención y la impulsividad, presentaban diferencias cerebrales subyacentes a estos síntomas conductuales, en comparación con los niños sin TDAH.
El equipo utilizó resonancia magnética para examinar el interior del cerebro de 223 niños con TDAH y un grupo de control de tamaño similar formado por niños sin esta afección. El estudio reveló que el cerebro de los niños con TDAH se desarrolla de forma diferente al de los niños sin TDAH. Durante la infancia, el grosor de la corteza cerebral —la capa externa del cerebro— aumenta y luego disminuye. El equipo demostró que este proceso se retrasa significativamente en los niños con TDAH.
En aquel momento, este hallazgo tenía mucho sentido, porque coincidía con los comportamientos del TDAH, afirmó Matthew Albaugh, neurocientífico clínico de la Universidad de Vermont. “Se observan niños que tal vez actúan como si fueran un poco más pequeños de lo que les corresponde por su edad cronológica”, declaró a Live Science.
Según Albaugh, el artículo de 2008 fue fundamental en este campo. El estudio incluso demostró que los niños con TDAH presentaban una maduración más temprana en las áreas del cerebro responsables del movimiento, lo que se creía que explicaba su hiperactividad. En aquel momento, los investigadores consideraron que el trabajo era de sentido común.
Las diferencias sexuales socavan los datos cerebrales
Pero la ciencia rara vez es tan sencilla. En su nuevo estudio, publicado el 18 de mayo en la revista PNAS, Albaugh y sus colegas ponen en duda esos hallazgos anteriores.
El nuevo estudio aprovechó una potente fuente de datos para demostrar que el retraso en la maduración cerebral reportado anteriormente probablemente sea un espejismo, causado por diferencias en el desarrollo cerebral de niños y niñas. Al considerar estos patrones diferentes, no existe diferencia en la maduración cerebral entre personas con TDAH y personas sin TDAH, escribieron los autores del estudio.
El equipo se propuso replicar el artículo de 2008, utilizando datos del estudio ABCD (Desarrollo Cognitivo del Cerebro Adolescente), un proyecto financiado por los Institutos Nacionales de la Salud que realiza un seguimiento a más de 11.000 niños de 9 y 10 años durante aproximadamente una década, según explicó la primera autora del estudio, Shannon O’Connor, asistente de investigación en la Universidad de Vermont. El estudio mide diversos rasgos de comportamiento y parámetros cerebrales, y es el mayor estudio de neuroimagen de su tipo que realiza un seguimiento de personas a lo largo del tiempo en Estados Unidos, declaró O’Connor a Live Science.
El estudio ABCD pidió a los padres que informaran sobre cualquier problema de atención de sus hijos. Cuando los investigadores examinaron inicialmente la relación entre los problemas de atención y el grosor cortical, encontraron las mismas asociaciones que el estudio original había descubierto casi 20 años antes.
Pero el equipo quería utilizar el amplio conjunto de datos proporcionado por el estudio ABCD para comprobar qué ocurriría si se tuvieran en cuenta otros factores en la vida de los niños. O’Connor había observado que, en otros estudios con los datos del ABCD, los niños tendían a mostrar una menor tasa de adelgazamiento cortical que las niñas. Cuando el equipo consideró estas diferencias, las asociaciones entre los problemas de atención y la estructura cerebral desaparecieron.
“Eso fue lo que hizo que todo el castillo de naipes se derrumbara”, dijo Albaugh. Estudios anteriores habían tenido en cuenta las diferencias entre niños y niñas en momentos puntuales, pero no a lo largo del tiempo, señaló. A medida que los niños abandonaban estos estudios más pequeños, sus análisis cuidadosamente equilibrados podrían haber sesgado la muestra, reflejando desproporcionadamente la menor tasa de adelgazamiento cortical en los niños.
Profundizando en los datos, el equipo dividió la muestra en dos grupos: sólo niños y sólo niñas. En ambos sexos, individualmente, no se encontró relación entre el grosor cortical y la atención.
La crisis de replicación continúa
El Dr. Max Wiznitzer, neurólogo pediátrico de la Universidad Case Western Reserve, que no participó en el nuevo estudio, afirmó que estaba “bien diseñado” y que “planteaba las preguntas correctas”. Los nuevos hallazgos se basaron en problemas de atención reportados por los padres, en lugar de diagnósticos de TDAH, por lo que el equipo de Albaugh realizó una serie de estudios de seguimiento con subgrupos de pacientes diagnosticados clínicamente, los cuales arrojaron resultados similares.
Los nuevos hallazgos agravan la crisis de replicación que afecta a la neurociencia. Los nuevos y potentes conjuntos de datos y las técnicas de imagen más precisas han debilitado, en lugar de fortalecer, estudios neurocientíficos importantes que han guiado el campo. Albaugh afirmó que estos nuevos conjuntos de datos sugieren que muchos de estos primeros hallazgos “podrían haber sido casualidades”.
Cabe destacar que la influencia de las diferencias sexuales se ha pasado por alto en gran medida en la neurociencia, y esta investigación resalta cómo reconocer el sexo como un factor puede refinar las conclusiones de un estudio. Albaugh se apresuró a enfatizar que los hallazgos no alteran el conocimiento fundamental de que el TDAH es una afección biológica con un fuerte componente genético. Sin embargo, Wiznitzer señaló que esto deja al campo sin marcadores biológicos fiables para esta afección.
El estudio debería alentar a los investigadores del campo a buscar marcadores biológicos que puedan utilizarse para guiar el diagnóstico y el tratamiento de pacientes individuales, en lugar de grupos, añadió. El grosor cortical nunca se había utilizado de esa manera.
“Si le receto un medicamento a alguien y su comportamiento mejora, en cierto modo, no importa cuál sea su grosor cortical”, dijo Wiznitzer. “Clínicamente, hay una mejoría, que es lo que se busca”.
Fuente: Live Science.