Un conjunto de instrumentos quirúrgicos de 600 años de antigüedad, hallado en una tumba en China, ha revelado la primera evidencia química del mundo de un anestésico tópico. Utilizado para adormecer la piel en procedimientos quirúrgicos, el anestésico se elaboraba a partir de la planta altamente tóxica conocida como acónito chino. Sin embargo, es probable que la planta tóxica se desintoxicara previamente con orina, entre otras sustancias.
“Hace seis siglos, un cirujano de la dinastía Ming realizó una operación con unas tijeras y pinzas de hierro, y hoy hemos podido leer los restos de anestesia que quedaron en esos instrumentos utilizando un rayo láser”, declaró en un comunicado Congcang Zhao , coautor del estudio y arqueólogo de la Universidad del Noroeste en China.
En un estudio publicado el martes 26 de mayo en la revista Antiquity, Zhao y sus colegas analizaron dos instrumentos quirúrgicos descubiertos hace décadas en la tumba de Xia Quan, de la dinastía Ming (aproximadamente entre 1368 y 1644), en la ciudad de Jiangyin, a unos 150 kilómetros al noroeste de Shanghái. Mediante un análisis de fluorescencia de rayos X, una técnica no destructiva que revela la composición elemental de un objeto, los investigadores determinaron que tanto las tijeras como las pinzas estaban hechas de hierro. Posteriormente, bajo el microscopio, seleccionaron tres diminutas partículas de residuo color óxido en las herramientas con la esperanza de identificar rastros de compuestos orgánicos.
Para determinar la composición del residuo, los investigadores utilizaron espectroscopia micro-Raman, una técnica en la que se proyecta un láser sobre una muestra, lo que provoca la dispersión de sus fotones. El patrón de dicha dispersión se analiza para generar la huella estructural de las moléculas presentes en la muestra.
El análisis mediante espectroscopia Raman de los dos instrumentos quirúrgicos reveló la presencia del grupo funcional ciano, presente en el cianuro de hidrógeno, así como de componentes orgánicos de aceites y grasas. En conjunto, estos resultados indicaron “propiedades medicinales y potencialmente anestésicas de los residuos”, escribieron los investigadores. “Se sugiere que la toxina alcaloide aconitina es un componente probable de los residuos”.
La aconitina se encuentra en plantas del género Aconitum, originarias de Norteamérica, Europa y Asia. Conocidas también como acónito, matalobos o acónito común, estas plantas con flores son extremadamente venenosas, pero se han utilizado en la medicina tradicional asiática durante siglos, principalmente por sus propiedades analgésicas. Los practicantes de la dinastía Ming sabían cómo mitigar el veneno de estas plantas, según los investigadores, utilizando sustancias ácidas como frijoles mungo, vinagre o la orina de niños pequeños para desintoxicar el acónito y convertirlo en un anestésico en polvo o líquido.
“Los médicos de la dinastía Ming utilizaban instrumentos quirúrgicos de hierro y controlaban la toxicidad de la aconitina mediante la aplicación tópica, la prescripción de compuestos y estrictos controles de procedimiento, lo que demuestra una capacidad práctica para equilibrar la potencia del fármaco con la seguridad del paciente”, dijo Zhao.
Los investigadores observaron que los instrumentos de hierro de 600 años de antigüedad probablemente se usaban en cirugías menores. Primero, el médico aplicaba el anestésico en la zona, luego usaba las pinzas para sujetar la piel y las tijeras para recortar la capa externa. Se encontraron residuos de anestésico en ambos instrumentos, concentrados en áreas funcionales, lo que concuerda con su aplicación durante una cirugía. Es probable que el anestésico, en este caso, estuviera en forma líquida; pudo haber salpicado los instrumentos de hierro, sin ser limpiado y, finalmente, corroyendo el metal.
Este análisis representa la primera vez que los investigadores han encontrado evidencia química directa de anestésicos en instrumentos quirúrgicos antiguos. “En combinación con los registros de prescripciones de anestésicos en textos médicos de la dinastía Ming, el estudio confirma que el Aconitum se empleaba como anestésico tópico, aplicado de forma segura y precisa durante los procedimientos quirúrgicos”, afirmó Zhao.
Fuente: Live Science.
