Un nuevo estudio dirigido por investigadores de la UCL revela que, cuando la pérdida de una avispa reina desencadena una lucha de poder y una agitación social, las colonias pueden sobrevivir a la conmoción gracias a la ayuda de avispas auxiliares que compensan su ausencia. Los hallazgos, publicados en la revista Animal Behaviour, demuestran que incluso en colonias donde la sucesión del liderazgo es violenta y caótica, existen avispas individuales que compensan la conmoción trabajando más en tareas esenciales.
El estudio se centra en las sociedades cooperativas de avispas papeleras tropicales (Polistes canadensis), que se encuentran en el Caribe, donde muchos individuos viven juntos, pero la reproducción está controlada por una sola hembra dominante. Sin embargo, las demás obreras no son estériles y podrían asumir el rol de reproductoras si se produce un vacío de poder.
Para comprender cómo responden las colonias a la pérdida del liderazgo, investigadores de la UCL eliminaron experimentalmente a las reinas de colonias ya establecidas. Lo que siguió fue una alteración inmediata.
Las interacciones agresivas entre las hembras se intensificaron a medida que varias avispas competían por el dominio reproductivo, y las redes sociales habituales de la colonia se desmoronaron rápidamente. En lugar de una transferencia de poder sin contratiempos, la sucesión implicó un período de intenso conflicto en el que participaron muchos miembros del grupo.
A pesar de esta agitación, las colonias de avispas no colapsaron. En cambio, la estabilidad se mantuvo gracias a un grupo específico de individuos a los que los investigadores denominan “compensadores”.
Estos individuos compensatorios evitaron participar en conflictos agresivos y luchas de poder, y en su lugar aumentaron su inversión en tareas esenciales como la búsqueda de alimento y el cuidado de las crías. Al asegurar que el alimento siguiera llegando a las crías en desarrollo, contribuyeron a mantener el funcionamiento de la sociedad durante períodos de intensa agitación social.
Las avispas que intentaban compensar la situación no parecían ser biológicamente diferentes de las que participaban en la lucha, lo que, según los investigadores, sugiere que su comportamiento podría reflejar decisiones estratégicas más que roles fijos. Algunas avispas podrían ver el logro de la dominancia como su mejor oportunidad para la reproducción futura, mientras que otras buscan asegurar la supervivencia de la descendencia, generalmente compuesta por los hermanos de las obreras.
El autor principal, el Dr. Owen Corbett (Centro de Investigación sobre Biodiversidad y Medio Ambiente de la UCL, UCL Biosciences), quien realizó este estudio como parte de su doctorado en la UCL, dijo: “El conflicto después de la eliminación de la reina fue intenso, pero no fue toda la historia”.
“Mientras algunos individuos luchaban por el dominio, otros evitaban por completo el conflicto y, discretamente, se esforzaban por mantener la colonia en funcionamiento. La cooperación no desapareció; simplemente se redistribuyó”.
Esta investigación ofrece una perspectiva única sobre una forma poco estudiada de sucesión reproductiva en avispas cooperativas tropicales. La mayoría de los estudios previos sobre colonias cooperativas se han centrado en especies de zonas templadas, como las que se encuentran en Europa o Norteamérica, que presentan jerarquías de dominancia muy definidas y reglas de sucesión predecibles.
Este estudio, en cambio, examinó un sistema más caótico y agresivo en un grupo que ha recibido mucha menos atención, ampliando así la comprensión de las diversas formas en que las sociedades animales pueden resolver conflictos de liderazgo. Estas conclusiones provienen de un nuevo análisis de los datos de comportamiento recopilados por algunos miembros del equipo de investigación de este estudio durante el trabajo de campo realizado a principios de la década de 2000 en Panamá.
Los hallazgos cuestionan la idea de que las sociedades cooperativas deban depender de sistemas de sucesión ordenados y basados en reglas para mantenerse estables. Si bien a menudo se asume que la sucesión basada en la agresión es demasiado costosa para perdurar, el estudio demuestra que dichos sistemas pueden ser viables cuando los mecanismos compensatorios contrarrestan los costos del conflicto.
El autor principal, el profesor Seirian Sumner (Centro de Investigación sobre Biodiversidad y Medio Ambiente de la UCL, UCL Biosciences), dijo: “Comprender cómo las sociedades animales gestionan los conflictos puede ayudarnos a pensar de manera diferente sobre la cooperación en un sentido más amplio”.
“En tiempos de agitación, la sociedad depende de quienes siguen realizando el trabajo esencial en segundo plano. En muchos sentidos, quizás nos parezcamos más a las avispas de lo que creemos”.
Fuente: Phys.org.
