Los investigadores han descubierto que la luz del Sol y la lluvia podrían convertir ciertos componentes del asfalto con el que se pavimentan nuestras carreteras en hidrocarburos potencialmente tóxicos. Estos compuestos pueden ser dañinos tanto para el ambiente como para las personas que usan estas rutas.
En particular es el aglutinante el que causa ese problema. Este material es usado para adherir las piedras, la arena y la gravilla. Está hecho con el crudo sobrante de la destilación del petróleo.
Si bien el escape de unos compuestos cancerígenos conocidos como hidrocarburos policíclicos aromáticos del asfalto ha sido estudiado anteriormente, no ha sido hasta ahora que se ha podido constatar su impacto en la salud humana.
“La estabilidad a largo plazo de los materiales derivados del petróleo en el medio ambiente siempre ha sido una curiosidad mía”, dijo el químico Ryan Rodgers de la Universidad Estatal de Florida (FSU). “Conociendo su complejidad compositiva y estructural, parecía muy improbable que fueran benignos para el medio ambiente. ¿Cómo se convierten las carreteras sedosas y negras en carreteras grises y ásperas? ¿Y dónde diablos se fue todo el asfalto?”.
El equipo diseñó un experimento en el que una película de aglutinante era pegada a una superficie de vidrio antes de ser sumergida en el agua y expuesta a la luz solar. Una muestra se mantuvo en la oscuridad para poder hacer la comparación.
Usando una técnica conocida como espectrometría de resonancia ciclotrónica por transformada de Fourier, los científicos analizaron el agua tanto de la mezcla irradiada como de la controlada.
Al parecer la energía solar reacciona con el oxígeno del agua para liberar hidrocarburos potencialmente tóxicos del aglutinante. Este proceso se conoce como fotooxidación y ha sido visto en fugas y derrames de petróleo.
“Teníamos esta muestra de carretera y la iluminamos con luz solar falsa en presencia de agua”, dijo la química de la FSU Sidney Niles. “Luego observamos el agua y descubrimos que existen todos estos compuestos que se derivan del petróleo, probablemente tóxicos. También descubrimos que más compuestos se filtran con el tiempo”.
Aproximadamente 25 veces la cantidad de hidrocarburos se filtraron en el agua en la muestra irradiada en comparación con la muestra controlada. Esto es un indicio de la acción de la luz solar en la producción de moléculas.
Si bien esto no es una prueba definitiva de la toxicidad del asfalto expuesto a la intemperie, la naturaleza tóxica y cancerígena de los hidrocarburos que lo componen debería preocuparnos.
“Ojalá sea motivo para una solución”, dijo Niles. “Espero que los ingenieros puedan usar esta información para encontrar una mejor alternativa, ya sea un sellador que se coloque en el asfalto para protegerlo o encontrar algo más para pavimentar las carreteras”.
Fuente: Environmental Science & Technology a través de Science Alert.
