El río Amarillo es el segundo río más grande de China, comienza en las montañas Bayan Har en la provincia de Qinghai y fluye durante miles de kilómetros hasta el mar de Bohai en la provincia de Shandong. Por lo general, se describe como una alegría y una tristeza en el país, ya que suministra agua a millones pero también inunda vastas áreas de tierra cada año.
Un nuevo estudio ha revelado que las personas que cubrieron partes del río con bancos de lodo a lo largo del tiempo, en un esfuerzo por evitar que el río se derramara sobre las tierras de cultivo, en realidad empeoraron la situación. Los investigadores analizaron sedimentos y registros de ríos para comprender sus impactos generales durante el último milenio.
Geólogos, paleontólogos y científicos ambientales de la Universidad Normal de Jiangsu y la Academia de Ciencias de China compilaron una cronología de las inundaciones en el río. Descubrieron que las inundaciones eran raras entre hace 12.000 y 7.000 años, pero se volvieron comunes tras la expansión de los asentamientos humanos hace 4.000 años.
El río ingobernable
El río toma sedimentos de la meseta de Loess, lo que le da a su agua su distintivo color amarillo. El sedimento generalmente se asienta en el lecho del río y eleva su altura, lo que hace que el río sea especialmente propenso a inundaciones en los tramos más bajos. En 1887, se dice que una inundación mató a dos millones de personas, convirtiéndolo en uno de los desastres naturales más mortíferos de la historia.
Esto desencadenó intentos de regular el río, especialmente durante la época de la China imperial (221 a.C. a 1912). Se propusieron y practicaron muchas estrategias, que los investigadores resumen en dos categorías contrastantes: “ampliar el canal para atrapar sedimentos” frente a “estrechar el canal mediante un terraplén para limpiar los sedimentos”.
Para explorar cuán efectivos fueron los terraplenes, los investigadores visitaron varios sitios a lo largo del río y recolectaron muestras de sedimentos. También recopilaron registros de inundaciones creados por personas que viven allí. Al reunir ambas fuentes, podrían crear una historia muy completa de la inundación del río Amarillo que se remonta a 1000 años atrás.
El estudio mostró que las tasas de inundación aumentaron cuando la gente comenzó a construir los terraplenes. De hecho, las inundaciones ocurrieron 10 veces más a menudo en los últimos 1000 años en comparación con antes del comienzo de la antigua civilización china. La actividad humana explica alrededor del 80% del aumento en las tasas de inundación, dijeron los investigadores a New Scientist. El estudio publicado el jueves en la revista revisada por pares Science Advances encontró que las modificaciones que aumentaron el riesgo de inundaciones implicaron la limpieza de la vegetación para la agricultura en la meseta de Loess, la principal fuente de agua y sedimentos de la parte baja del río Amarillo, así como la construcción de terraplenes aguas abajo. Irónicamente, incluso las medidas destinadas a reducir el riesgo de inundaciones a corto plazo terminaron causando más daños.
Las inundaciones debidas a diques artificiales ya no son un problema en el río Amarillo gracias a una política del gobierno chino de mantener la vegetación silvestre de las riberas, lo que ayuda a reducir el flujo de tierra hacia el río. Sin embargo, los terraplenes todavía se utilizan en otras partes del mundo, y este nuevo estudio aporta lecciones a otros países.
“Nuestros resultados proporcionan una base de conocimientos no solo para la aplicación de planificación y diseño de la ingeniería fluvial, sino también para el desarrollo de estrategias de adaptación y medidas preventivas viables que pueden transferirse fácilmente a otros ríos dominados por humanos”, escribieron los investigadores en su nuevo artículo en la revista Science Advances.
Fuente: ZME Science.
