Era solo un diente y un fragmento de hueso de la mandíbula, descubiertos en una capa de excavación de la Formación Chorrillo, una formación geológica única en la Patagonia, Argentina. Los investigadores de campo lo encontraron entre fósiles de moluscos terrestres y acuáticos, ranas, tortugas y serpientes, así como fósiles de dinosaurios terópodos y saurópodos. Según la capa de sedimento, el diente data de la Etapa Maastrichtiana, un período de tiempo al final del Cretácico superior que va desde hace 72,1 millones a 66 millones de años.
Sorprendentemente, la morfología inusual del diente mostró claramente que pertenece a un miembro del clado monotrema, el pequeño grupo de mamíferos que ponen huevos que hoy incluye al ornitorrinco y al equidna. Un análisis posterior encontró que el diente es más similar a los ornitorrincos australianos de más de 20 millones de años en el registro fósil. Juntos, muestran una larga historia de morfología dental monotrema conservada y una antigua conexión entre Australia y América del Sur.
El equipo de investigación de Argentina, Australia y Japón publicó sus hallazgos en un artículo titulado “Primer monotrema del Cretácico superior de América del Sur” en Communications Biology.
Este hallazgo no es el primer diente parecido a un ornitorrinco encontrado en la Patagonia. Hace treinta años, el paleomamólogo Rosendo Pascual describió un diente monotrema de 62 millones de años, desafiando lo que se pensaba que era la existencia exclusiva de los clados de Australasia. En honor a ese descubrimiento, el nuevo hallazgo se ha denominado Patagorhynchus pascuali. Patagorhynchus pascuali es más antiguo que el hallazgo anterior.
¿Cómo llegó allí?
Lo más probable es que nadó. Mira cualquier mapa hoy y verásS mucho océano entre Australia y Argentina, muchos miles de kilómetros de aguas profundas. Pero hace mucho tiempo, las tierras estaban mucho más cerca. Incluso si Patagorhynchus pascuali acabara de llegar a la Patagonia hace 70 millones de años, le habría resultado fácil hacer el viaje.
Australia y Argentina estaban mucho más al sur de lo que están hoy, conectadas a la Antártida o solo separadas por pequeñas islas y canales. El ambiente circumpolar habría sido más cálido de lo que es hoy, sustentando una vida animal y vegetal más vibrante. Si el diente pertenece a una criatura que se parece mucho a un ornitorrinco moderno, un buen nadador de ríos y lagos no tendría problemas para atravesar aguas costeras o tramos cortos que alguna vez separaron América del Sur de Australia.
Puede ser interesante notar que un clado diferente de mamíferos, los marsupiales, a menudo considerado como un animal australiano por excelencia, no se originó allí. Los marsupiales australianos de hoy se originaron en América del Sur y probablemente tomaron un camino similar (al revés) que el ornitorrinco patagónico hace más de 50 millones de años.
Más sobre monotremas
Los monotremas son un grupo de mamíferos que ponen huevos en lugar de dar a luz crías vivas. Tienen otras características especiales, como una cloaca, una sola abertura para la excreción y la reproducción, un rasgo que tienen en común con todos los anfibios, reptiles y aves. Mientras que el resto de nosotros los mamíferos dejamos de poner huevos hace más de 160 millones de años, los monotremas se mantuvieron.
Fuente: Phys.org.
