Un viaje de esquí, una boda, una práctica de coro: lo que estos eventos tienen en común es que todos fueron ocasiones de “superpropagación” de coronavirus. Esto es cuando alguien transmite el virus a un número especialmente alto de personas.
Si bien no existe una definición universalmente aceptada de un evento superpropagador, a veces se considera un incidente en el que alguien transmite el virus a seis o más personas. Llegar al fondo de por qué se producen estos focos desconcertantes podría ser clave para obtener el control de la pandemia de covid-19 y detener una segunda ola de casos.
Durante meses, hemos escuchado que el número R, o número de reproducción, es lo que se necesita para medir la propagación de covid-19. Este es el número promedio de personas a las que cada persona infectada transmite el virus. Antes del cierre en el Reino Unido, el número R para el coronavirus se estimó en algún lugar entre 2 y 3.
Ahora se aprecia más que existe una gran variabilidad en la cantidad de casos nuevos que genera cada persona infectada. Esto puede describirse mediante el “número K” de la epidemia, el parámetro de dispersión, con un valor inferior de K que significa más variabilidad. Se deben conocer tanto R como K para tener una buena idea de cómo se está propagando el virus en una comunidad.
Según un análisis de cómo el COVID-19 se había extendido a otros países desde China a fines de febrero, el número K era 0.1, un valor extremadamente bajo. Los investigadores estimaron que el 80 por ciento de los casos fueron causados por aproximadamente el 10 por ciento de las personas infectadas. Ese 10 por ciento podría desencadenar un grupo de infecciones, mientras que la mayoría de las otras personas transmitirían el coronavirus a nadie más y unos pocos se lo darían a otra persona.
En otras palabras, la superpropagación es parte integral de la pandemia, dice Quentin Leclerc de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.
En un ejemplo bien estudiado, en una práctica de coro con 61 asistentes que tuvo lugar una noche de marzo, en el condado de Skagit, estado de Washington, una persona infectó a otras 52. Los médicos hicieron un seguimiento con los contactos cercanos de cada caso secundario, aproximadamente tres o cuatro cada uno, y solo pudieron encontrar 10 infecciones más, dice Lea Hamner, una funcionaria de salud pública en el condado de Skagit. Es como si algo cualitativamente diferente sucediera esa noche.
¿Qué podría ser eso? Se han observado grupos de transmisión con otras enfermedades, como el VIH, la tuberculosis y la fiebre tifoidea, con un famoso superpropagador que era una cocinera de Nueva York a principios del siglo XX que llegó a conocerse como la fiebre tifoidea Mary. En estos casos, parecía que había algo biológico que hacía que la persona fuera más propensa a transmitir sus gérmenes, probablemente una gran carga de microbios.
Con el coronavirus, la carga del virus puede jugar un papel importante, pero esto no ha sido investigado y no tenemos una manera fácil de comenzar a hacerlo, dice Benjamin Cowling de la Universidad de Hong Kong en China. “Si medimos la carga viral en la saliva, eso no es lo mismo que cuánto virus están exhalando”. Tendría que hacer algún tipo de muestreo de aire”.
Pero además de la biología, las circunstancias del evento de difusión también parecen ser importantes, y han surgido algunos temas comunes. El grupo de Cowling realizó el rastreo de contactos de los primeros 1037 casos de coronavirus en Hong Kong. Encontraron un valor K algo mayor que la estimación anterior, de 0.45, pero eso todavía significa que solo el 20 por ciento de las personas infectadas causaron el 80 por ciento de los casos adquiridos localmente.
El equipo descubrió que los eventos de superpropagación tendían a suceder en espacios interiores, con personas cercanas. Las ocasiones sociales llevaron a más grupos que la exposición en el lugar de trabajo o en el hogar: por ejemplo, se produjeron transmisiones masivas en bodas, templos, bares y fiestas de karaoke. El riesgo parece ser mayor si las personas alzan la voz de alguna manera, como cantar o gritar. “Es el volumen de aire que sale de los pulmones”, dice Cowling.
La comprensión de la superpropagación se está volviendo aún más importante ahora que los casos de coronavirus están disminuyendo en muchos países, dice Adam Kleczkowski de la Universidad de Strathclyde en el Reino Unido. Cuando los números de casos aumentan exponencialmente, los eventos de superdifusión son posiblemente menos importantes, dice, ya que hay muchos grupos que se extienden y fusionan.
Pero evitar estos grupos de transmisión es clave al principio de una epidemia antes de que los números de casos hayan aumentado bruscamente, o más tarde, cuando los casos están cayendo y se debe evitar una segunda ola. “Cuando tienes muy pocos casos, es a estos eventos de superpropagación a los que debes prestar atención”, dice Leclerc.
¿Cómo podemos reducir las posibilidades de más eventos de superprensión? “Nuestros principios rectores en este momento son que afuera, es más seguro que adentro, menos personas están más seguras que más personas”, dice Hamner. Ella ve los bares interiores como un riesgo particular. “Una persona borracha es bien conocida por hablar cada vez más fuerte cuando se emborracha”.
Estas no son ideas nuevas, pero hacer que las personas tomen conciencia de lo importante que es la superpropagación podría reforzar la necesidad de evitar o al menos mitigar este tipo de situaciones de riesgo. También podría ayudar a informar cómo los países alivian las restricciones de bloqueo, dice Leclerc, cuyo equipo ha creado una base de datos de eventos de gran difusión en todo el mundo. Por ejemplo, solo ocho de los 201 grupos que identificaron tuvieron lugar dentro de las escuelas, que al comienzo de la pandemia fueron vistos como un potencial semillero de infecciones.
La identificación de focos en tiempo real también es clave para el trabajo de rastreo de contactos, dice Leclerc. “Si logras detectar eventos de superpropagación y encontrar a las personas infectadas, puedes detener la propagación antes de que continúe”.
Este artículo es una traducción de otro publicado en New Scientist, puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
