‘Oumuamua, un misterioso objeto interestelar que se estrelló contra nuestro sistema solar hace dos años, de hecho podría ser tecnología alienígena. Eso se debe a que una explicación alternativa, no extraterrestre, podría ser fatalmente defectuosa, como sostiene un nuevo estudio. Pero la mayoría de los científicos piensan que la idea de que hayamos detectado tecnología extraterrestre en nuestro sistema solar es una posibilidad remota.
En 2018, nuestro sistema solar se topó con un objeto perdido en el espacio interestelar. El objeto, apodado ‘Oumuamua, parecía ser largo y delgado, con forma de cigarro, y caía de punta a punta. Luego, observaciones cercanas mostraron que se estaba acelerando, como si algo lo empujara. Los científicos aún no están seguros de por qué.
¿Una explicación? El objeto fue propulsado por una máquina alienígena, como una vela ligera, una máquina ancha de un milímetro de espesor que acelera cuando es empujada por la radiación solar. El principal proponente de este argumento fue Avi Loeb, astrofísico de la Universidad de Harvard.
La mayoría de los científicos, sin embargo, piensan que la aceleración torpe de ‘Oumuamua probablemente se debió a un fenómeno natural. En junio, un equipo de investigación propuso que el hidrógeno sólido explotaba de manera invisible desde la superficie del objeto interestelar y hacía que se acelerara.
Ahora, en un nuevo artículo publicado el lunes 17 de agosto en The Astrophysical Journal Letters, Loeb y Thiem Hoang, astrofísico del Instituto de Astronomía y Ciencia Espacial de Corea, argumentan que la hipótesis del hidrógeno no podría funcionar en el mundo real, lo que significaría que todavía hay esperanza de que nuestro cuello del espacio haya sido visitado alguna vez por extraterrestres avanzados, y que en realidad detectamos su presencia en ese momento.
Aquí está el problema con ‘Oumuamua: se movía como un cometa, pero no tenía la clásica coma, o cola, de un cometa, dijo el astrofísico Darryl Seligman, autor de la hipótesis del hidrógeno sólido, quien está comenzando una beca postdoctoral en astrofísica. en la Universidad de Chicago.
‘Oumuamua fue el primer objeto visto volando hacia nuestro sistema solar y retrocediendo nuevamente. Eso se opone a la mayoría de los objetos del sistema solar que giran en círculos alrededor del sol, sin dejar nunca el vecindario celeste. Su viaje y el hecho de que se estaba acelerando sugirieron que ‘Oumuamua, que se estima en unos 400 a 800 metros de largo, era un cometa. Y, sin embargo, “no se detectó ‘coma’ o desgasificación proveniente del objeto”, dijo Seligman. Normalmente, los cometas provienen de regiones más distantes del sol que los asteroides, y el hielo en su superficie se convierte directamente en gas cuando se acercan al sol, dejando un rastro de gas, o lo que vemos como una hermosa cola de cometa, dijo Seligman.
Esa desgasificación cambia la forma en que el cometa se mueve a través del espacio, dijo. Es un poco como un motor de cohete muy lento: el sol golpea el cometa, la parte más cálida del cometa estalla con gas y ese gas que fluye lejos del cometa lo envía dando tumbos cada vez más rápido lejos del sol.
En un artículo publicado el 9 de junio en The Astrophysical Journal Letters, Seligman y el astrofísico de Yale Gregory Laughlin propusieron que el objeto era un cometa formado en parte o en su totalidad por hidrógeno molecular, moléculas ligeras compuestas por dos átomos de hidrógeno (H2).
El gas H2 se congela en un sólido hinchado de baja densidad solo cuando hace mucho frío: -259,14 grados°C, o solo 14,01° por encima del cero absoluto) en la atmósfera terrestre. Los investigadores ya habían propuesto la existencia de “icebergs de hidrógeno” en los confines muy fríos del espacio, escribieron Laughlin y Seligman en el estudio. Y la desgasificación del hidrógeno no sería visible desde la Tierra, lo que significa que no dejaría una cola de cometa visible.
Los números funcionaron perfectamente; mientras que algunas otras sustancias (como el neón sólido) podrían explicar potencialmente la aceleración sin coma, el hidrógeno fue la mejor combinación para los datos.
Pero en su nuevo artículo, Hoang y Loeb responden a esta idea y argumentan que la explicación del iceberg de hidrógeno tiene un problema básico: los cometas se forman cuando los granos helados de polvo chocan entre sí en el espacio y forman grumos, y luego esos grumos atraen más polvo y otros grupos. Y los cometas son como muñecos de nieve: sólo sobreviven mientras no se derritan.
La pegajosidad que ayuda a formar cometas es similar a la pegajosidad de los cubitos de hielo que salen directamente de un congelador frío. Deje un cubo de hielo en la encimera durante uno o dos minutos, deje que su superficie se caliente un poco y ya no se sentirá pegajoso. Una fina película de agua líquida en su superficie la vuelve resbaladiza.
Hoang y Loeb argumentaron que incluso la luz de las estrellas en las partes más frías del espacio calentaría pequeños trozos de hidrógeno sólido antes de que pudieran agruparse y formar un cometa de la gran escala de ‘Oumuamua. Y lo que es más importante, el viaje desde la “nube molecular gigante” más cercana, una región polvorienta y gaseosa del espacio donde se cree que se forman los icebergs de hidrógeno, es demasiado larga. Un iceberg de hidrógeno que viaje cientos de millones de años a través del espacio interestelar se habría desmoronado, cocinado por la luz de las estrellas.
Seligman dijo que el análisis de Loeb era correcto en cuanto a que ningún cometa de hidrógeno sobreviviría a un viaje tan largo. “Los icebergs de hidrógeno no viven tanto tiempo en la galaxia “, dijo.” Y definitivamente no tienes tiempo para llegar desde la nube molecular gigante más cercana”.
La teoría solo funciona si ‘Oumuamua tiene solo 40 millones de años, dijo. Durante ese período de tiempo, la desgasificación podría haber moldeado la forma oblonga del cometa sin destruirlo por completo. Señaló un artículo publicado en abril en The Astronomical Journal, que proponía varios puntos de origen cercanos para ‘Oumuamua.
Los autores del artículo no precisaron por completo la casa del cometa, lo que sería imposible, dijeron. ‘Oumuamua apenas se movía cuando llegó al pozo de gravedad de nuestro sol, lo que dificulta el seguimiento del cometa a través del espacio. Pero los investigadores observaron qué más pasó a través del vecindario de la Vía Láctea por el que ahora pasa nuestro sol en la historia cósmica reciente. Aterrizaron en dos grupos de estrellas jóvenes, los grupos en movimiento Carina y Columba, dijo Tim Hallatt, estudiante de posgrado y astrofísico de la Universidad McGill en Montreal, y autor principal del artículo publicado en abril.
Todos se formaron hace entre 30 y 45 millones de años en una nube de gas que luego se dispersó. Esa pequeña nube disipada de gas molecular, con solo unas pocas estrellas jóvenes, es una en la que podrían formarse icebergs de hidrógeno, dijo Hallatt.
“Hay muchos procesos que pueden expulsar objetos del tipo ‘Oumuamua de estrellas jóvenes en grupos en movimiento, como empujones gravitacionales entre las estrellas del grupo, la formación de planetas o, como sostienen Seligman y Laughlin 2020, las nubes moleculares que crean las estrellas en el primer lugar”, le dijo Hallatt al sitio web Live Science.
Los tres artículos encajan perfectamente si se asume que ‘Oumuamua era un iceberg de hidrógeno que se originó en Carina o Columba, agregó Hallatt.
“La idea de Seligman & Laughlin podría funcionar aquí porque los objetos H2 deberían tener una vida corta en la galaxia (como concluye correctamente Loeb), y un origen en Carina o Columba los haría lo suficientemente jóvenes como para sobrevivir a su viaje”, dijo.
Loeb, sin embargo, no está de acuerdo.
“Acortar la distancia que necesita viajar ese iceberg H2 no resuelve los problemas que describimos en nuestro artículo, porque el iceberg H2 se habría formado cuando se formó su sistema planetario padre, hace miles de millones de años”, y en esos eones, el iceberg se han evaporado, le dijo a Live Science en un correo electrónico.
Loeb también dijo que se espera que los icebergs de hidrógeno provengan de nubes moleculares gigantes, no de partes del espacio como Carina o Columba. Y reiteró que ningún iceberg de hidrógeno podría sobrevivir al viaje desde la nube molecular gigante más cercana.
Cuando se le preguntó si existe una clara explicación candidata para la aceleración de ‘Oumuamua, Loeb refirió a Live Science a un libro aún no publicado que él mismo escribió llamado “Extraterrestrial: The First Sign of Intelligent Life Beyond Earth”, que se publicará en enero.
Este artículo es una traducción de otro publicado en Live Science. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
