Hace un mes, hoy, 2750 toneladas de nitrato de amonio explotaron en el puerto de Beirut, matando a más de 200 personas, hiriendo a otras 5000 y dejando a 300.000 residentes temporalmente sin hogar. La explosión, que dejó en ruinas el puerto principal del Líbano y las casas y negocios circundantes, ha exacerbado la pandemia de COVID-19 en un país que también está lidiando con un liderazgo inepto, una crisis económica que empeora y una tasa de pobreza del 55%.
Armados con escobas y palas, los residentes de Beirut pronto tomaron las calles para limpiar su ciudad y ahora ha comenzado la reconstrucción. ScienceInsider habló con tres científicos que sobrevivieron a la explosión y ahora están estudiando sus consecuencias.
Esta entrevista ha sido editada para mayor brevedad y claridad.
Salim Adib es epidemiólogo de la Universidad Americana de Beirut (AUB) y consultor del Ministerio de Salud Pública libanés (MoPH). Estudia la distribución y las causas de las enfermedades no transmisibles, incluido el cáncer, y las medidas preventivas de salud pública.
Najat Saliba es un químico atmosférico y director del Centro de Conservación de la Naturaleza de AUB. Su investigación se centra en la contaminación del aire y la transformación química de aerosoles.
Rola Husni es la jefa de la división de enfermedades infecciosas y el programa de control de infecciones del Centro Médico de la Universidad Libanesa Americana-Hospital Rizk. Ella encabeza el control de infecciones en cinco hospitales y frecuentemente interactúa con el MoPH.
P: ¿Dónde estaban cuando ocurrió la explosión el 4 de agosto?
S.A.: Estaba teniendo una conversación en una oficina a 500 metros de la explosión. Al principio, escuchamos algo que sonaba como un almacén lleno de petardos estallando. Pude ver el humo saliendo del puerto, y luego estos ruidos se desvanecieron, y dije: “Parece que se acabó”. Entonces se produjo una gran explosión y escuché un terrible resuello, un ruido siniestro. Vi una enorme nube parpadeando en mi dirección. Viví la guerra civil en el Líbano, pero este fue el momento en el que estaba seguro de que iba a morir.
Más tarde me di cuenta de que me caí hacia atrás, y luego una mesa enorme cayó encima de mí. Dos paredes colapsaron detrás de mí. Me salí de los escombros y salí del edificio. Después de eso, solo contaba con la amabilidad de los extraños para que me miraran y me llevaran adentro. Fue un caos total en Beirut. Caos total. En la sala de emergencias de la Universidad Americana de Beirut, procedieron a engraparme y cerrar mis heridas.
N.S.: Estaba en casa, teniendo una reunión de Zoom con dos amigos míos. Estuvimos discutiendo hasta qué punto nuestra investigación local es relevante para la comunidad científica mundial. Fue una conversación tan edificante. Entonces sucedió esto. La primera explosión se sintió como un terremoto. Cada uno de nosotros en la llamada queríamos correr hacia sus seres queridos. Más tarde ese día, supe que uno de mis amigos resultó herido por las explosiones.
P: ¿Qué vieron en el suelo en Beirut?
S.A.: Algunas de las vistas en la calle eran espantosas. Absolutamente horrendo. Había cadáveres quemados en ceniza en una sola pieza, transformados en una pieza de carbón. Solo podía imaginarme en Pompeya el día en que el Vesubio explotó y transformó a la gente en una masa vitrificada. La casa de mi madre en el barrio de Gemmayze fue otro desastre. Esa comunidad está llena de personas mayores que han vivido allí toda su vida. Hermosos edificios, antiguo patrimonio, todo muy dañado. El Líbano está atravesando la bancarrota, tanto el gobierno como los ciudadanos. Incluso como médico y profesor en AUB, no creo que pueda permitirme lo que hay que hacer para que el apartamento de mi madre vuelva a ser habitable.
P: ¿Cuáles son los mayores problemas de salud después de la explosión?
R.H.: El día de la explosión, 300 pacientes heridos ingresaron a nuestra pequeña sala de emergencias. Los críticos los admitimos. Los pacientes no críticos fueron recibidos en un área hospitalaria al aire libre que habíamos habilitado. Estuvimos abrumados durante 48 horas, todas nuestras unidades de cuidados intensivos estaban llenas. Lo primero que pensé fue que reducirá la prevención del coronavirus a cero durante los próximos días. A todos nos preocupaba tener que lidiar con más y más pacientes con COVID-19.
Incluso antes de la explosión, la gente estaba cansada de estar confinada. Hubo muchas celebraciones y bodas en julio y agosto, sin mencionar que tuvimos gente llegando en aviones después de que el país abrió nuevamente. Después de la explosión, a nadie le importaba ponerse tapabocas o distanciarse socialmente. Muchos grupos se estaban juntando y limpiando sin tomar precauciones. Antes de la explosión, teníamos quizás 15 o 20 muertes por coronavirus y algunos miles de casos en el Líbano. Ese número ha aumentado considerablemente. Al 2 de septiembre, tenemos 18 375 casos y 177 muertes.
P: ¿La explosión ha afectado su investigación de COVID-19?
R.H.: Estábamos planeando iniciar un estudio de anticuerpos basado en la población en agosto para ver dónde estamos en términos de inmunidad. El plan aún está en marcha, pero pospusimos el estudio hasta finales de septiembre. Dos semanas después de la explosión, hicimos pruebas de PCR [reacción en cadena de la polimerasa] a las personas que trabajaban en el hospital (médicos, enfermeras, trabajadores de laboratorio, amas de llaves) el día de la explosión y el día siguiente. Hicimos alrededor de 200 pruebas de PCR en un hospital, 80 en otro, 100 en el tercero y los resultados del cuarto aún deben analizarse. Todas las pruebas, excepto una, dieron negativo. Todos habían usado tapabocas, así que aprendimos que si podemos ayudar a otros en crisis, podemos mantenernos a salvo usando una tapabocas.
P: ¿Existe alguna preocupación acerca de las sustancias químicas persistentes de la explosión y las están estudiando?
S.A.: La mayoría de los vapores, varios tipos de óxidos de nitrato, que salieron de la explosión se han ido. Los productos químicos se disiparon en los días posteriores a la explosión. Pero es posible que parte del polvo que se ha depositado en toda la ciudad aún contenga toxinas. Supongo que tendremos mucho asma y alergias.
N.S.: Cuando se enfrenta a esta enorme cantidad de demolición, limpieza y reconstrucción, se generan muchas partículas en el aire que pueden causar problemas de salud agudos y crónicos según la duración de la exposición. Hemos recolectado decenas de muestras del suelo y del aire. Nos preocupan los altos niveles de metales pesados, asbesto, productos químicos sobrantes de la explosión, etc., en el aire. El polvo por sí solo, independientemente de lo que contenga, puede causar daños a la salud, como asma y enfermedades pulmonares. Hay algo más que podemos aprender del polvo del suelo. Algo hizo detonar este nitrato de amonio. Hasta ahora, no sabemos qué fue. Queremos ver si se han precipitado en el suelo explosivos o materiales peligrosos. Tampoco sabemos qué más se almacenó en el puerto, así que, por ejemplo, si hubiera baterías, los metales pesados se depositarían en el suelo.
Debido a que las tuberías de algunos edificios explotaron, también nos preocupa que las aguas residuales se estén infiltrando en las principales líneas de agua potable. Es por eso que probaremos el suministro de agua.
P: ¿Cómo pueden las personas en Beirut mantenerse seguras durante este período de reconstrucción y recuperación?
N.S.: Realmente necesitamos pedir a las personas que están trabajando en demoliciones que coloquen redes para contener los escombros, rocíen el edificio con agua para reducir la resuspensión de partículas y todas estas medidas de seguridad. Las personas que realizan la limpieza deben usar máscaras N95, pantalones largos, mangas largas y gafas para proteger la piel y los ojos de los irritantes, como el polvo de vidrio.
R.H.: El ministerio de salud está redoblando sus esfuerzos para recordar a todos que usen tapabocas entre sí para mitigar el efecto de la explosión en la propagación del coronavirus. A nivel hospitalario, elaboramos un plan de comunicación sobre la prevención y la necesidad de llevar tapabocas en todo momento. Algunos trabajadores resultaron heridos o enfermos y no han regresado a trabajar. Necesitamos todos los trabajadores de la salud que tenemos.
Esta entrevista es una traducción de otra publicada en Science. Puedes leer la original haciendo clic aquí.
