Dos fuerzas de la naturaleza están chocando en el oeste de Estados Unidos y los bomberos forestales están atrapados en el medio.
La investigación emergente sugiere que el humo que respiran los bomberos en las líneas del frente de los incendios forestales los está poniendo en mayor riesgo por el nuevo coronavirus, con efectos potencialmente letales.
Al mismo tiempo, las condiciones de extinción de incendios dificultan las precauciones como el distanciamiento social y el lavado de manos, lo que aumenta la posibilidad de que, una vez que el virus ingrese a un campamento de bomberos, se propague rápidamente.
Como toxicólogo ambiental, he pasado la última década ampliando nuestra comprensión de cómo la exposición al humo de leña afecta la salud humana. Gran parte de mi investigación actual se centra en proteger la salud a largo plazo de los bomberos forestales y las comunidades a las que sirven.
Contaminación del aire y daño persistente del COVID-19
La gente ha comprendido desde hace mucho tiempo que el aire que respiran puede afectar su salud, y se remonta a más de 2000 años hasta Hipócrates en el tratado Sobre los aires, las aguas y los lugares.
Hoy en día, existe un consenso cada vez mayor entre los investigadores de que la contaminación del aire, específicamente las partículas muy finas llamadas PM2.5, influyen en el riesgo de enfermedad respiratoria. Estas partículas son 50 veces más pequeñas que un grano de arena y pueden viajar profundamente a los pulmones.
Científicos italianos informaron en 2014 que los contaminantes del aire pueden aumentar la carga viral en los pulmones y reducir la capacidad de células especializadas llamadas macrófagos para eliminar los invasores virales. Más tarde, investigadores de Montana relacionaron ese efecto con el humo de leña. Descubrieron que los animales expuestos al humo de leña 24 horas antes de estar expuestos a un patógeno terminaron con más patógeno en sus pulmones. La exposición al humo de leña disminuyó la capacidad de los macrófagos para combatir las infecciones respiratorias.
La investigación sobre el coronavirus ahora sugiere que la exposición a largo plazo a la contaminación del aire PM2.5, producida por fuentes que incluyen incendios forestales, plantas de energía y vehículos, puede hacer que el virus sea particularmente mortal.
Los científicos de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan en la Universidad de Harvard analizaron datos a nivel de condado en todo el país esta primavera y descubrieron que incluso un pequeño aumento en la cantidad de PM2.5 de un condado de EE. UU. a otro estaba asociado con un gran aumento en la tasa de mortalidad por COVID-19. Si bien los pequeños aumentos en PM2.5 también aumentaron el riesgo de muerte por otras causas para los adultos mayores, la magnitud del aumento de COVID-19 fue aproximadamente 20 veces mayor. Los resultados se publicaron antes de que se llevara a cabo el proceso habitual de revisión por pares para ayudar a advertir a las personas sobre los riesgos.
En conjunto, estos hallazgos sugieren que la contaminación del aire, incluido el humo de leña, podría aumentar el riesgo de que los bomberos forestales desarrollen síntomas graves de COVID-19.
Los médicos también han encontrado daño persistente al corazón y los pulmones en algunos pacientes con COVID-19, lo que genera preocupaciones adicionales para las personas en trabajos físicamente exigentes como la extinción de incendios.
Lecciones del “la basura del campamento”
El riesgo de que el virus se propague probablemente no sorprenda a los bomberos experimentados. Ya están familiarizados con la “basura del campamento”, una enfermedad combinada de las vías respiratorias superiores e inferiores acompañada de tos y fatiga que se ha vuelto común en los campamentos de bomberos. La enfermedad parece aumentar al final de la temporada, lo que está en línea con la idea de que la exposición repetida al humo puede inhibir el sistema inmunológico y hacer que el cuerpo sea más vulnerable a las infecciones.
Se puede encontrar más evidencia de que el humo de los incendios forestales puede afectar el riesgo de infecciones virales en un estudio de influenza que analizó 10 años de datos de contaminación del aire en Montana. Los resultados indican que la exposición al humo de los incendios forestales influye en las tasas de influenza meses después.
¿Cómo proteger a los bomberos del COVID-19?
Entonces, ¿qué se puede hacer para evitar la propagación del COVID-19 entre los bomberos forestales?
La guía publicada en mayo del Centro Nacional Interagencial de Incendios, que coordina los recursos de extinción de incendios forestales en los estados del oeste, reconoce que el humo de los incendios forestales “puede conducir a una mayor susceptibilidad a la infección por COVID-19, empeorar la gravedad de la infección y representar un riesgo para aquellos que se están recuperando de una infección grave por COVID-19″.
El Grupo Coordinador Nacional de Incendios Forestales alienta a los equipos de bomberos a asegurarse de que el equipo de protección personal esté disponible y a mantener registros de los síntomas para poder rastrear las enfermedades y contener el virus.
Su guía también exige que los campamentos estén equipados para una mejor higiene, como agregar estaciones para lavarse las manos y duchas móviles, así como brindar acceso a atención médica, hacer posible el aislamiento y coordinar la comunicación entre agencias sobre los riesgos para la salud pública. Las tiendas de campaña para una sola persona también permitirían un distanciamiento social más efectivo.
Todo eso es más difícil de realizar durante condiciones de incendio que cambian rápidamente. Los campamentos de bomberos pueden incluir cientos de personas. Un control administrativo que se está implementando es crear “grupos” de bomberos o pequeños grupos que trabajen, coman y se acurruquen juntos lejos de otros grupos similares. Esto limita las oportunidades de propagación del virus y facilita la contención si se identifica un caso positivo.
El personal del campamento también puede ayudar a detener la propagación al tener kits de prueba de coronavirus a mano y seguir los protocolos para la preselección, la cuarentena y la eliminación de los bomberos infectados del campo.
Los investigadores modelaron recientemente los beneficios de la preselección y el distanciamiento social para prevenir la propagación de COVID-19 en los campamentos de bomberos. Descubrieron que las técnicas de detección pueden funcionar para los campamentos de bomberos que se establecen durante unos días, mientras que el distanciamiento social era más efectivo en escenarios de incendios que duraban semanas o meses.
El número de bomberos forestales ya ha disminuido en muchas áreas debido a complicaciones relacionadas con la pandemia, pero estos números pueden volverse particularmente tensos a medida que avanza la temporada de incendios. Existe el temor de que los casos de COVID-19 junto con los casos de suciedad en el campamento, que podrían confundirse con COVID-19, puedan agotar gravemente el número de bomberos.
La seguridad de las comunidades rurales del oeste depende de los bomberos forestales y de su capacidad para responder a las emergencias. Proteger su salud también ayuda a proteger la salud pública.
Luke Montrose, Profesor asistente de salud comunitaria y ambiental, Universidad Estatal de Boise.
Este artículo es una traducción de otro publicado en The Conversation. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
