La comercialización de la Estación Espacial Internacional (ISS) podría permitir probar componentes para futuras misiones a la luna y a Marte, y la plataforma en órbita también podría ser una parada en el camino a la luna, según un panel en el Congreso Astronáutico Internacional virtual.
El IAC generalmente se realiza en persona en una ciudad diferente cada año, pero su conferencia 2020 en Dubai se retrasó un año a favor de las sesiones virtuales, un cambio necesario debido a la nueva pandemia de coronavirus. Los participantes en la discusión sobre la comercialización de la ISS el martes (13 de octubre) representaron a compañías espaciales privadas en tres continentes que han forjado estrechas relaciones con la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA).
“La inmensidad del entorno de microgravedad nos brinda una gran oportunidad para investigar, fabricar elementos en órbita y permitir que nuestra especie dé un paso fuera de nuestro planeta de origen y viva en otras partes del universo”, dijo el CEO de Axiom Space. Michael Suffredini, quien fue director del programa ISS de la NASA de 2005 a 2015.
En enero, la NASA eligió a la empresa Axiom Space, con sede en Houston, para construir al menos un módulo privado habitable que se conectará a la ISS no antes de finales de 2021. Suffredini dijo que este módulo sería el primero de varias salas espaciales planificadas para construir un puente los usuarios comerciales de la ISS para trasladar sus operaciones a Axiom.
La propia Axiom planea tener una estación espacial comercial independiente en órbita terrestre baja después del retiro planificado de la ISS en 2024. Sin embargo, la ISS podría extenderse hasta 2028 o más allá con la aprobación de los socios internacionales.
“Los usuarios actuales de la ISS tienen un lugar al que evolucionar”, dijo Suffredini sobre el módulo Axiom, y agregó que será “fundamental para el éxito” para otras empresas que buscan hacer negocios con actividades en órbita terrestre baja.
No está claro qué pasará con la EEI después de que el consorcio internacional planee retirar la instalación, que celebra 20 años de ocupación humana continua y de larga duración en octubre. La visión en este momento es desorbitar la estación, pero algunas entidades han hablado de dividir partes de la misma para estaciones espaciales más pequeñas operadas comercialmente.
La ISS también podría transformarse en un nuevo rol, que estaría al servicio de las misiones de la Tierra a la Luna que la NASA espera comenzar a ejecutar en un futuro cercano, dijo Andreas Hammer, quien dirige la unidad de exploración espacial en Airbus Defence and Space en Bremen, Alemania (Airbus construyó el módulo ISS Columbus de la Agencia Espacial Europea, entre otras actividades espaciales).
A la administración Trump le gustaría ver a los astronautas aterrizar nuevamente en la superficie de la luna en 2024 durante la misión Artemis 3, y la primera misión orbital (Artemis 2) tendrá lugar en 2023 o 2024. La NASA está buscando apoyo internacional para estas misiones y Hammer dijo su compañía espera que estas misiones lunares sean de hecho parte de un programa de larga duración, en lugar de solo las breves visitas que tuvo el programa Apollo en las décadas de 1960 y 1970.
“El objetivo debe ser que los seres humanos, la humanidad, permanezcan más tiempo allí para construir una especie de ecosistema lunar en los próximos años, como una cabeza de puente necesaria para el siguiente paso: ir en dirección a Marte”, dijo Hammer.
Tener espacio para trabajar en la ISS proporciona otra ventaja a las empresas, ya que pueden probar el hardware y recuperarlo, en lugar de lanzarlo en un satélite y depender únicamente de datos remotos. Por ejemplo, añadió Hammer, las empresas pueden evaluar los efectos de la radiación espacial en los equipos de la ISS examinando el hardware directamente después de su regreso a la Tierra.
Instó a usar las instalaciones de la ISS para probar los sistemas antes de saltar hacia destinos en espacios más profundos, para asegurarse de que elementos como el soporte vital puedan resistir meses o años en el espacio. Además, abogó por el envío de artículos desde la ISS a la luna para reducir los costos de exploración. “Creo que la luna no es posible sin LEO [órbita terrestre baja]”, agregó.
Las agencias espaciales necesitarán profundizar sus relaciones con socios comerciales si se quiere que la economía del “nuevo espacio” se ponga en marcha en serio, pero eso ya está comenzando a suceder. La NASA ya está abriendo la ISS a más módulos comerciales y pronto, a astronautas privados. JAXA encargó a la startup japonesa Space BD la implementación de satélites, ejecutar una plataforma externa y realizar servicios de viaje compartido, principalmente basando sus operaciones en el espacio en el módulo JAXA Kibo.
“JAXA podría haber optado por una gran empresa para estas oportunidades, pero en su lugar nos seleccionó a nosotros”, dijo el cofundador y director ejecutivo de Space BD, Masatoshi Nagasaki. “Creemos que su prioridad no era solo contratar una empresa, sino más bien la dirección [estratégica] de la empresa. Facilita el movimiento de JAXA para abrir la demanda industrial espacial con un diseño orientado a los negocios”.
Los participantes no abordaron en absoluto los presupuestos o la política de Estados Unidos en el panel, pero las actividades de los próximos meses serán clave para el futuro de la ISS. La NASA se encuentra actualmente en revisión para la solicitud de presupuesto fiscal de 2021 de la administración Trump, que se presentó antes de que la pandemia alterara la economía de los Estados Unidos en el futuro previsible. Estados Unidos también está pasando por elecciones presidenciales, y los funcionarios esperan el resultado de las urnas en las próximas semanas después de que se cuenten las boletas por correo junto con las boletas en persona, y las boletas emitidas desde el espacio.
Este artículo es una traducción de otro publicado en Space.com. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
