A raíz de las recientes fluctuaciones en el brillo de Betelgeuse, los astrónomos han examinado rigurosamente las estadísticas vitales de la estrella y han encontrado una pequeña sorpresa.
Según el equipo dirigido por investigadores de la Universidad Nacional de Australia (ANU), los resultados cambian algunas cosas importantes sobre nuestro gigante rojo favorito.
“El tamaño físico real de Betelgeuse ha sido un poco misterioso; estudios anteriores sugirieron que podría ser más grande que la órbita de Júpiter”, dice el astrónomo László Molnár del Observatorio Konkoly en Hungría.
“Nuestros resultados dicen que Betelgeuse solo se extiende a dos tercios de eso, con un radio de 750 veces el del Sol”.
Betelgeuse siempre ha sido algo difícil de mapear con mucha precisión. Olvídese de la imagen de libro de texto de una estrella, girando ordenadamente como una esfera relativamente suave, e imagine algo más parecido a una mancha pulsante con bordes difusos.
En 1920, se utilizaron patrones de interferencia entre sus ondas de luz para obtener un diámetro angular, el ancho de la luz de las estrellas de Betelgeuse mientras cuelga en nuestro cielo, de cerca de 47 milisegundos de arco.
Basado en una distancia asumida de alrededor de 180 años luz, inicialmente se pensó que la estrella roja tenía un diámetro equivalente a alrededor de dos veces y media la distancia entre la Tierra y el Sol.
Desde entonces ha habido muchos más intentos de arrastrar una cinta métrica metafórica alrededor del trasero de Betelgeuse.
Las revisiones de su ubicación en los últimos años lo empujaron aún más a una distancia de 724 años luz de distancia, donde esos 47 milisegundos de arco representaban algo más como 1.300 veces el diámetro del Sol; un diámetro que vería a Betelgeuse tragarse planetas aproximadamente en la órbita de Júpiter.
Tales números, incluidas numerosas puñaladas en su masa general, pintan una imagen de una estrella supergigante que se acerca rápidamente a una etapa de su vida en la que teóricamente colapsará y explotará en una bola brillante de asombro que sería visible a simple vista.
La atenuación inesperada de la luminosidad de la estrella en los últimos años incluso provocó susurros emocionados de si se trataba de una especie de sibilancia de muerte de Betelgeuse, convirtiéndonos a todos los observadores de estrellas en parientes macabros en la cama de hospital de una tía rica.
Ahora se cree que las nubes de polvo fueron responsables de al menos uno de los eventos. Y el otro, al parecer, muestra cuán saludable es nuestra vieja tía Betelgeuse.
“Descubrimos que el segundo evento más pequeño probablemente se debió a las pulsaciones de la estrella”, dice la astrofísica de ANU Meridith Joyce, quien dirigió el estudio.
Pulsaciones como las observadas en Betelgeuse son típicamente el resultado de ondas de presión que recorren las entrañas ardientes de una estrella. Nuestro propio Sol tiene ondas ondeando por todo su cuerpo, lo que dice mucho sobre su composición en el interior.
Utilizando la información recopilada con el generador de imágenes de eyección de masa solar basado en el espacio antes de la reciente caída de la luminosidad de Betelgeuse, el equipo de investigación desarrolló modelos de la actividad de la estrella para tener una mejor idea de qué tan cerca de la jubilación estaba realmente.
“Está quemando helio en su núcleo en este momento, lo que significa que no está ni cerca de explotar”, dice Joyce.
“Podríamos estar mirando alrededor de 100.000 años antes de que ocurra una explosión”.
Los resultados también permitieron a los investigadores deducir el radio del gigante, reduciendo un tercio de su circunferencia anterior. Según esta nueva cifra, Betelgeuse tampoco puede estar a más de 700 años luz de distancia.
“Nuestros resultados muestran que estamos a solo 530 años luz de nosotros, un 25% más cerca de lo que se pensaba”, dice Molnár.
Mira, todos estamos un poco decepcionados. Han pasado cuatro siglos desde que una supernova ha sido observable a simple vista, y sentimos que nos debemos un funeral de estrella decente.
Ahora que sabemos que Betelgeuse está aún más cerca de nosotros de lo que pensamos, seguramente será una gran pantalla cuando finalmente colapse. Si está preocupado por la nueva disposición de los asientos, a 530 años luz tampoco estaremos lo suficientemente cerca para sentir el calor de su radiación.
Para cualquier cosa que pase para un científico en 100,000 EC, estos asientos de primera fila ciertamente serán una oportunidad.
“Todavía es un gran problema cuando estalla una supernova. Y este es nuestro candidato más cercano. Nos da una oportunidad única de estudiar lo que les sucede a estrellas como esta antes de que exploten”, dice Joyce.
Este artículo es una traducción de otro publicado en Science Alert. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
