A medida que la humanidad intensifica su búsqueda de vida extraterrestre, debemos tener en cuenta que E.T. podría estar buscándonos también.
Un nuevo estudio hace ese punto al identificar más de 1,000 estrellas cercanas que están en una posición favorable para detectar vida en la Tierra.
“Si los observadores estuvieran buscando [desde planetas que orbitan estas estrellas], podrían ver signos de una biosfera en la atmósfera de nuestro Pale Blue Dot”, dijo la autora principal del estudio, Lisa Kaltenegger, profesora asociada de astronomía en Cornell y directora del Instituto Carl Sagan de la universidad, dijo en un comunicado.
“E incluso podemos ver algunas de las estrellas más brillantes en nuestro cielo nocturno sin binoculares ni telescopios”, dijo Kaltenegger.
¿Tránsitos terrestres?
Los astrónomos han encontrado la mayoría de los más de 4.000 exoplanetas descubiertos hasta la fecha con el “método de tránsito”, que detecta las pequeñas caídas de brillo causadas cuando un mundo en órbita cruza la cara de su estrella anfitriona desde la perspectiva del observador. Esta estrategia fue utilizada con gran efecto por el telescopio espacial Kepler pionero de la NASA y actualmente está siendo empleada por su sucesor, el Satélite de reconocimiento de exoplanetas en tránsito (TESS).
Pronto, los investigadores también podrán escanear las atmósferas de algunos planetas en tránsito cercanos en busca de posibles signos de vida. Esta búsqueda será una de las muchas tareas emprendidas por el telescopio espacial James Webb de la NASA, de $ 9,8 mil millones, cuyo lanzamiento está programado para fines del próximo año, por ejemplo. Y los próximos megascopios terrestres, como el Telescopio Gigante de Magallanes, también harán ese trabajo.
En el nuevo estudio, Kaltenegger y el coautor Joshua Pepper, profesor asociado de física en la Universidad de Lehigh, pensaron en la Tierra como el objetivo de un estudio de planetas en tránsito en lugar de la fuente de uno.
Los científicos examinaron los conjuntos de datos de TESS y la nave espacial Gaia de mapeo estelar de Europa, buscando estrellas dentro de 100 parsecs (unos 326 años luz) que estén alineadas con la eclíptica, el plano de la órbita de la Tierra alrededor del sol. (Tal alineación es necesaria para ver a la Tierra cruzar la cara del sol).
Esta búsqueda arrojó 1.004 estrellas calificadas de la secuencia principal: estrellas que, como nuestro sol, fusionan hidrógeno en helio en sus núcleos. Y 508 de esas estrellas “garantizan una observación mínima de 10 horas del tránsito de la Tierra” a través de la cara del sol, escribieron Kaltenegger y Pepper en el nuevo estudio, que fue publicado en línea el martes 20 de octubre en la revista Monthly Notices of the Real Sociedad Astronómica: Cartas.
Una nueva herramienta para E.T. buscar
Los nuevos resultados se refieren únicamente a las estrellas. Los científicos no saben cuántos planetas orbitan alrededor de los 1.004 soles marcados por Kaltenegger y Pepper, y mucho menos cuántos de estos sistemas albergan mundos que pueden ser propicios para la vida tal como la conocemos.
Esos números deberían ser más claros a medida que los cazadores de exoplanetas como TESS continúen con su trabajo. Y el nuevo estudio puede servir como una señal para los astrobiólogos mientras tanto y en el futuro, dijo Kaltenegger.
“Si estamos buscando vida inteligente en el universo que pueda encontrarnos y que quiera ponerse en contacto, acabamos de crear el mapa estelar de dónde deberíamos mirar primero”, dijo.
Este artículo es una traducción de otro publicado en Space.com. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
