Por: Sarah L. Caddy
Actualmente hay al menos seis vacunas COVID-19 en ensayos clínicos de fase 3, la fase final de prueba. Todos estos ensayos tienen como objetivo comparar la seguridad y la eficacia de las vacunas con un placebo. Sin embargo, como Peter Doshi, editor asociado del BMJ, pregunta en un nuevo informe, ¿Qué significa realmente “efectivo”?
El objetivo principal de estos ensayos de fase 3 en curso es determinar si la vacuna reduce el riesgo de que una persona contraiga COVID-19 sintomático. Para que se cuente como un caso de COVID-19, los participantes del ensayo deben tener una prueba de frotis positiva, así como una lista definida de síntomas, que varía de un ensayo a otro. Estos síntomas pueden variar desde un dolor de cabeza leve hasta una enfermedad grave que requiere cuidados intensivos.
Cada ensayo utiliza su propia definición de caso positivo para estimar cuántas personas se espera que contraigan COVID-19 en el grupo de control (las que no reciben la vacuna experimental).
Por ejemplo, el protocolo de ensayo clínico de la vacuna Moderna se basa en la suposición de que una de cada 133 personas desarrollará COVID-19 sintomático durante un período de seis meses.
Si la vacuna tiene una efectividad del 60%, entonces un análisis estadístico complejo dicta que solo 151 personas de 30,000 reclutas deben infectarse sintomáticamente para que este grado de protección sea evidente.
¿Motivo de preocupación?
Se ha expresado la preocupación de que siguiendo este tipo de diseño de prueba, no será posible saber si una vacuna protege contra una enfermedad grave o la muerte.
De hecho, el diseño de estos primeros ensayos no diferencia los casos leves de los graves de COVID-19 en el análisis primario, pero hay muy buenas razones para ello y no debería ser motivo de alarma.
En pocas palabras, muchas menos personas mueren a causa del COVID-19 de las que desarrollan síntomas leves de la enfermedad. Para demostrar que una vacuna protege únicamente contra casos graves o fatales, sería necesario reclutar a muchas más personas en cada ensayo.
Con ensayos que ya involucran a decenas de miles de participantes, esto simplemente no es realista en esta etapa.
Los ensayos que evalúan la enfermedad grave o la muerte únicamente como criterio de valoración necesitarían mucho más tiempo y dinero para completarse. Por lo tanto, diseñar estos ensayos de la primera fase 3 ha sido un acto de equilibrio: poder mostrar si se logra algún grado de protección al tiempo que se obtienen estos resultados de la manera más oportuna.
Además, si bien la gravedad de la enfermedad no es el foco del resultado del ensayo, todos los ensayos en curso siguen monitoreando cuidadosamente la gravedad de todos los casos de COVID-19. Aún se pueden extraer conclusiones valiosas de estos datos, incluso si no se puede demostrar la significación estadística.
Otro problema que se ha planteado con respecto a los ensayos clínicos de fase 3 actuales ha sido el hecho de que no se está reclutando a las personas que más necesitan protección, como las personas mayores y las que tienen el sistema inmunológico comprometido (como las que se someten a quimioterapia).
Pero este es un enfoque de reclutamiento estándar para cualquier ensayo clínico, por lo que no es inesperado.
Significa que las conclusiones extraídas sobre la eficacia de la vacuna pueden no aplicarse directamente a las personas excluidas de los ensayos. Aún así, una vacuna que pueda reducir el COVID-19 sintomático en adultos sanos es esencial, ya que reducirá el riesgo de infección de grupos vulnerables.
Es importante conocer las limitaciones de los ensayos actuales, pero no deben considerarse como defectos importantes. El objetivo de cualquier ensayo clínico es examinar un subconjunto de la población para hacer la mejor conjetura sobre lo que sucederá si toda la población recibe el mismo tratamiento.
En última instancia, solo cuando se vacuna a toda la población se puede determinar la eficacia exacta de una vacuna. Por lo tanto, se espera que los ensayos de la vacuna contra el coronavirus continúen durante los próximos años, cada uno contribuyendo a nuestra comprensión de cómo controlar este virus.
Este artículo es una traducción de otro publicado en The Conversation. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
