Los restos de un lago gigante y antiguo han sido descubiertos bajo Groenlandia, enterrado profundamente debajo de la capa de hielo en el noroeste de la isla y se estima que tiene cientos de miles de años, si no millones, dicen los científicos.
El enorme ‘lecho de un lago fósil’ es un fenómeno como los científicos no han visto antes en esta parte del mundo, a pesar de que sabemos que la colosal capa de hielo de Groenlandia (la segunda más grande del mundo, después de la Antártida) permanece llena de misterios ocultos bajo su tapa congelada mientras arroja masa a un ritmo alarmante.
El año pasado, los científicos informaron sobre el descubrimiento de más de 50 lagos subglaciales debajo de la capa de hielo de Groenlandia: cuerpos de agua líquida descongelada atrapados entre el lecho rocoso y la capa de hielo por encima.
El nuevo hallazgo es de una naturaleza diferente: una antigua cuenca lacustre, largamente seca y ahora llena de eones de relleno sedimentario (roca suelta que mide hasta 1,2 kilómetros (tres cuartos de milla) de espesor) y luego cubierta por otros 1,8 kilómetros de hielo.
Cuando el lago se formó hace mucho tiempo, sin embargo, la región habría estado libre de hielo, dicen los investigadores, y la cuenca habría albergado un lago monumental con una superficie en expansión de aproximadamente 7.100 kilómetros cuadrados (2.741 millas cuadradas).
Eso es aproximadamente del mismo tamaño que el área combinada de los estados de EE. UU. Delaware y Rhode Island, y este enorme lago habría tenido alrededor de 580 kilómetros cúbicos (139 millas cúbicas) de agua, alimentado por una red de al menos 18 arroyos antiguos que alguna vez existieron al norte del lecho del lago, desembocando en él a lo largo de una escarpa inclinada.
Si bien no hay forma de saber en este momento qué tan antiguo es este lago (o si se llenó y drenó varias veces), podríamos averiguar si podríamos analizar el material rocoso suelto ahora dentro de la cuenca: una cápsula del tiempo gigante de sedimento preservado que podría darnos algunas pistas sobre el medio ambiente de Groenlandia hace aproximadamente una eternidad.
“Este podría ser un depósito importante de información, en un paisaje que en este momento está totalmente oculto e inaccesible”, dice el investigador principal y geofísico glacial Guy Paxman de la Universidad de Columbia.
“Si pudiéramos llegar a esos sedimentos, podrían decirnos cuándo el hielo estaba presente o ausente”.
El lecho del lago gigante, apodado ‘Camp Century Basin’, en referencia a una base de investigación militar histórica cercana, fue identificado a través de observaciones de la misión Operación IceBridge de la NASA, una encuesta aérea de las regiones polares del mundo.
Durante los vuelos sobre la capa de hielo de Groenlandia, el equipo trazó un mapa de la geomorfología subglacial debajo del hielo utilizando una variedad de instrumentos que miden datos de radar, gravedad y magnéticos. Las lecturas revelaron el contorno de la masa gigante suelta de relleno sedimentario, compuesta de material menos denso y menos magnético que la roca más dura que rodea la masa.
Es posible, piensa el equipo, que el lago se haya formado en tiempos más cálidos como resultado del desplazamiento del lecho rocoso debido a una falla debajo, que ahora está inactiva. Alternativamente, las erosiones glaciares podrían haber tallado la forma de la cuenca con el tiempo.
En cualquier caso, los investigadores creen que la antigua cuenca podría contener un importante registro sedimentario, y si de alguna manera podemos perforar lo suficientemente profundo para extraerlo y analizarlo, puede indicar cuándo la región estaba libre de hielo o cubierta de hielo, revelar las limitaciones de la extensión de la capa de hielo de Groenlandia y ofrece información sobre las condiciones climáticas y ambientales pasadas en la región.
Cualquier secreto que esas rocas profundamente enterradas puedan decirnos sobre el cambio climático polar en el pasado antiguo podría ser información vital para interpretar lo que está sucediendo en el mundo en este momento.
“Estamos trabajando para intentar comprender cómo se ha comportado la capa de hielo de Groenlandia en el pasado”, dice Paxman. “Es importante si queremos entender cómo se comportará en las próximas décadas”.
Este artículo es una traducción de otro publicado en Science Alert. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
