El poderoso telescopio de Arecibo estará cerrado para siempre, ha decidido la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU.
Pero el radiotelescopio que nos trajo la confirmación del primer exoplaneta en 1992 indudablemente vivirá en los corazones y las mentes de los científicos, muchos de los cuales recurrieron a las redes sociales para llorar el fin de una era y celebrar cómo Arecibo había cambiado sus vidas y inspiró sus carreras.
El icónico radiotelescopio fue el más grande del mundo durante décadas, y ha resistido algunos huracanes, así como la fama de la cultura pop en sus 57 años de transmitir mensajes interestelares y recibir señales de ondas de radio desde el espacio.
Lamentablemente, la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. (NSF) decidió que no puede reparar el telescopio de manera segura después de que dos fallas inesperadas en el cable, una en agosto y otra a principios de noviembre, abrieron agujeros gigantes en el plato reflector de 305 metros de ancho de Arecibo.
“Durante casi seis décadas, el Observatorio de Arecibo ha servido como un faro para la ciencia revolucionaria y cómo puede ser una asociación con una comunidad”, dijo el director de la NSF, Sethuraman Panchanathan, en un comunicado anunciando la decisión de desmantelar el telescopio.
Los científicos están destrozados por la noticia y han estado inundando las redes sociales con publicaciones bajo el hashtag #WhatAreciboMeansToMe.
“Lo que más me gusta de trabajar con Arecibo es cómo es una institución comunitaria”, dijo el astrónomo Kevin Ortiz Ceballos de la Universidad de Puerto Rico. “ha ampliado la participación puertorriqueña en la ciencia de formas inconmensurables”.
El Observatorio de Arecibo, que lleva el nombre de su ciudad más cercana en la costa norte de Puerto Rico, se convirtió en un importante centro de educación científica y brindó oportunidades de capacitación invaluables para muchos aspirantes a científicos puertorriqueños.
Uno de los mayores logros de Arecibo fue la observación del primer conjunto de estrellas púlsar binarias en 1974, un descubrimiento que allanaría el camino para detectar ondas gravitacionales por primera vez, unos 40 años después.
También fue el escenario de las primeras citas y ceremonias de boda, de rodajes de películas de Hollywood y excursiones escolares reveladoras.
El Observatorio de Arecibo es parte de la cultura puertorriqueña y le dio a los puertorriqueños la oportunidad de hacer ciencia en su propio patio trasero, dijo Kelby D. Palencia-Torres, estudiante de física en la Universidad de Puerto Rico Mayagüez.
“Es más que un ícono, una herramienta, una estructura, es una comunidad que se ha construido sin barreras. Conectando a personas de todo el mundo […] además de inspirar a los niños pequeños a explorar”, dijo.
La científica puertorriqueña Junellie González Quiles, ahora estudiante de doctorado en la Universidad John Hopkins, contó cómo se inspiró para estudiar astronomía después de que astrónomos con telescopios del Observatorio de Arecibo visitaron su campamento de verano.
“Despertó un interés que solo creció con el paso de los años, y mi objetivo era investigar en el Observatorio de Arecibo cuando fuera mayor”, dijo González Quiles, quien luego asistió a la Academia Espacial del Observatorio de Arecibo.
“Si no hubiera sido por este programa en el Observatorio de Arecibo, no estaría donde estoy hoy”, dijo. “No sería un estudiante de posgrado. Cambió mi vida”.
Evidente en la corriente de publicaciones de #WhatAreciboMeansToMe es que Arecibo no solo galvanizó a generaciones de científicos planetarios, astrónomos y astrofísicos; también inspiró a ligas de biólogos, ingenieros y científicos de instrumentos.
La botánica Amelia Merced dijo que visitar el Observatorio de Arecibo en una excursión escolar le hizo darse cuenta de que podía ser científica.
“La presencia del telescopio más grande en esta pequeña isla, escuchando al universo en busca de vida. Sonaba como un sueño pero era real”, dijo Merced.
La científica de tiburones Melissa Cristina Márquez reflexionó de manera similar sobre lo que Arecibo significó para ella como una puertorriqueña que ha seguido una carrera científica hasta la Universidad Curtin en Australia.
“Para mí fue más que un telescopio. Fue un rayo de esperanza: que las cosas y las personas que se hicieron en #PuertoRico pudieran prosperar en el escenario mundial”, dijo.
“Arecibo me mostró que importamos. Estoy tan, tan orgulloso de este telescopio y de todo lo que representa”.
Por triste que sea ver al gran Arecibo desmantelado, el telescopio seguramente seguirá siendo un elemento fijo por el papel que desempeñó en nuestra búsqueda de vida extraterrestre y la búsqueda de ondas gravitacionales.
Este artículo es una traducción de otro publicado en Science Alert. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
