Por primera vez, científicos de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA) en Estados Unidos, han identificado una nueva especie de criatura submarina basándose en fotos de alta definición tomadas en el fondo del océano.
Como toda criatura de las profundidades, la recién descubierta es bastante extraña. Su nombre científico es Duobrachium sparksae, y es un ctenóforo y fue encontrado por un vehículo de control remoto durante un recorrido cerca a la costa de Puerto Rico.
El encuentro tuvo lugar en 2015, pero sólo había evidencia de vídeo. No se sabía si era una especie diferente.
Afortunadamente, las cámaras de Deep Discoverer, cuyas imágenes se pueden ver aquí, estuvieron a la altura del trabajo, capaces de captar detalles sutiles en el cuerpo de D. sparksae de menos de un milímetro de largo.
El análisis posterior del organismo, ahora detallado en un nuevo artículo, indica que se distingue fácilmente de todas las demás especies de ctenóforos conocidas, dicen los investigadores.
“Es único porque pudimos describir una nueva especie basada completamente en video de alta definición”, explica el biólogo marino de la NOAA, Allen Collins.
“No tenemos los mismos microscopios que tendríamos en un laboratorio, pero el video puede darnos suficiente información para comprender la morfología en detalle, como la ubicación de sus partes reproductivas y otros aspectos”.
Esos aspectos son múltiples. Desde la distancia, la característica más notable de D. sparksae es su cuerpo bulboso en forma de globo, pero también presenta dos tentáculos prominentes.
En total, tres individuos diferentes fueron filmados por el ROV a profundidades de alrededor de 3.900 metros (casi 2.5 millas de profundidad), y uno de los animales parece estar usando sus tentáculos para anclarse al fondo marino.
“Era un organismo hermoso y único”, dice el oceanógrafo Mike Ford.
“Se movía como un globo de aire caliente adherido al fondo marino en dos líneas, manteniendo una altitud específica sobre el fondo marino. No estamos seguros de si está adherido al fondo marino. No observamos un vínculo directo durante la inmersión, pero parece que como si el organismo toca el fondo marino”.
Es posible que los otros especímenes no hayan estado tocando el lecho marino, pero los tres animales fueron vistos a dos metros de él, en una característica llamada Anfiteatro de Arecibo, que se encuentra dentro de una trinchera submarina conocida como el Cañón de Guajataca.
Es en estas partes muy profundas del océano donde se encuentran los ctenóforos, pero la profundidad extrema de su hábitat natural significa que no nos encontramos con estos misteriosos animales, y mucho menos con nuevas especies, muy a menudo.
Los ctenóforos tienen varios nombres comunes, muchos de los cuales parecen casi cómicos: las jaleas de peine (llamadas así por sus ‘peines’ de cilios finos) son las más populares, pero también se las conoce como grosellas de mar, nueces de mar y fajas de Venus.
Si bien los animales pueden parecerse superficialmente a las medusas, no están estrechamente relacionados. Los ctenóforos, que son carnívoros, subsisten a base de pequeños artrópodos y varios tipos de larvas.
Hasta la fecha se han descrito alrededor de 200 especies, con aproximadamente una nueva especie que se encuentra cada año en promedio, y la mayoría de los descubrimientos se basan en métodos de captura de video para la base de las descripciones físicas, dadas las dificultades de recolectar especímenes.
“Esto presenta un enigma porque la taxonomía se basa en gran medida en especímenes de tipo físico conservados en museos para servir como referencias con las que se puede comparar otro material”, explican los investigadores en su artículo.
“De hecho, la idea de utilizar evidencia fotográfica para establecer nuevas especies ha sido muy polémica en las últimas décadas”.
Afortunadamente, dadas las imágenes de alta definición que obtuvo el equipo de estos tres excelentes especímenes de D. sparksae, los investigadores dicen que no recibieron “ningún rechazo” sobre el descubrimiento de su especie.
Si bien el equipo espera recolectar especímenes en futuras inmersiones para análisis físico, dicen que podrían pasar décadas antes de que tengan la oportunidad de encontrarse nuevamente con la jalea de peine.
Por el bien de D. sparksae, eso podría ser lo mejor: llevar una mancha gelatinosa hasta el nivel del mar, cuando normalmente reside a unos 4 kilómetros bajo la superficie del océano, puede ser un asunto complicado.
“Incluso si tuviéramos el equipo, habría habido muy poco tiempo para procesar el animal porque los animales gelatinosos no se conservan muy bien”, dice Collins.
“Los ctenóforos son incluso peores que las medusas en este sentido”.
Fuente: Plankton and Benthos Research a través de Science Alert.
