Con el entrenamiento y motivación adecuados, los perros más inteligentes pueden detectar varios tipos de bombas, rastros de drogas, participar en operaciones de búsqueda y rescate y hasta oler el cáncer de colon gracias a nuestras flatulencias. Ahora se sabe que pueden detectar el COVID-19 gracias a nuestro olor.
Un estudio de prueba de concepto en Francia y Líbano ha entrenado de manera exitosa seis perros detectores para captar el olor de personas enfermadas con el nuevo coronavirus.
En menos de un día, muchos de estos profesionales caninos han memorizado la esencia. En unas semanas, los perros sabían cuáles personas tenían COVID gracias a las muestra de sudor y cuáles no.
En la prueba final, algunos perros tuvieron una tasa de acierto del 76%. Otros acertaron el 100%. La investigación era limitada y los resultados preliminares, pero la acumulación de evidencia sugiere que los perros entrenados pueden ser una forma confiable, fácil y barata de detectar (mas no probar) el COVID-19.
“Estos resultados proporcionan alguna evidencia de que los perros detectores pueden discriminar entre muestras de sudor de individuos sintomáticos COVID-19 y de individuos asintomáticos COVID-19 negativos”, escriben los autores del estudio.
Aún se necesitan más investigaciones, incluida una versión doble ciego de las pruebas, pero los investigadores en Francia creen que hay muchas razones para seguir adelante.
Si los estudios futuros pueden mostrar que el sentido del olfato de un perro es lo suficientemente sensible y específico para las infecciones por COVID-19, las autoridades nacionales podrían considerar el uso de perros detectores entrenados para realizar una preselección del virus o realizar una verificación rápida entre grandes grupos de personas.
Muchas naciones de todo el mundo ya están entrenando perros para hacer precisamente eso, incluidos Chile, Argentina, Brasil, Australia y Bélgica. Un plan piloto en Finlandia incluso ha demostrado que los perros en el aeropuerto de Helsinki podrían detectar COVID-19 casi el 100% de las veces.
Todavía no está claro qué huelen exactamente los perros en estas situaciones, pero los investigadores plantean la hipótesis de que una vez que el SARS-CoV-2 está dentro de las células humanas, puede descomponer ciertas moléculas en nuestro sudor, aliento, orina, lágrimas, saliva y heces, generando compuestos orgánicos volátiles particulares (COV).
Al salir de nuestra piel, estos COV contribuyen al olor corporal de una persona, que es potencialmente lo que los perros están oliendo cuando olfatean COVID-19. De hecho, este mismo principio es el que les permite detectar ciertos tipos de cáncer.
Si eso suena francamente imposible, consideren esto: los seres humanos tienen aproximadamente 6 millones de receptores olfativos, mientras que los perros tienen hasta 300 millones. En términos prácticos, eso significa que los caninos pueden olfatear un olor incluso cuando su concentración es de una parte por billón.
El estudio sobre la detección de COVID-19 se realizó en dos sitios, uno en París y otro en Beirut. En total, se reclutaron seis perros detectores de trabajo y 177 personas de cinco hospitales (uno en Beirut) dieron su consentimiento para que les limpiaran las axilas en busca de sudor.
Aproximadamente la mitad de estos pacientes dieron positivo por COVID-19 y mostraban síntomas, mientras que la otra mitad eran asintomáticos y COVID-19 negativos.
Durante una a tres semanas, los adiestradores entrenaron a los perros detectores para marcar una muestra que olía COVID-19 positivo. Una vez que pudieron hacer esto, los perros fueron probados, con la mascota y su guía ciegos a la ubicación de la muestra positiva.
En cada sesión, se colocaron al azar hisopos de sudor detrás de tres o cuatro conos olfatorios, todos presentados a la vez. El perro los olió antes de marcar el que pensó que era positivo para COVID-19.
Los resultados son realmente impresionantes, pero existen algunas limitaciones. Si bien tanto el guía como el perro estaban inicialmente ciegos a la ubicación de la muestra positiva, una vez que el perro marcó la muestra correcta, se le dijo al guía para que pudieran emitir una recompensa. Esto significa que es solo un estudio ciego simple.
Además, a veces se usó el mismo hisopo COVID-19 positivo tres veces para un perro, lo que significa que los caninos podrían estar memorizando las respuestas correctas.
Dicho esto, los investigadores no encontraron ningún cambio en la tasa de éxito cuando a un perro se le presentó una muestra por primera, segunda o tercera vez. De hecho, la mitad de los perros entrenados en París tuvieron tasas de éxito más altas la primera vez que se introdujo el hisopo.
“Estos resultados apoyan la hipótesis de que la memoria olfativa no jugó un papel importante, si lo hubo, en la tarea de discriminación en nuestro estudio”, escriben los autores.
Una de las otras limitaciones principales es que al perro se le dieron todos los aromas en una alineación simultánea en lugar de secuencial, lo que significa que no podemos determinar realmente qué tan sensible o específica es la nariz de un perro entre muestras.
Los autores reconocen plenamente estas imperfecciones, pero también realizaron varias actualizaciones importantes en la investigación que se lleva a cabo en otras partes del mundo.
Se utilizaron diferentes muestras, por ejemplo, al entrenar y probar a los perros, y el número de perros de detección y pacientes hospitalarios fue bastante grande en comparación con otros estudios iniciales.
Incluso si resultan útiles en la pandemia actual, los perros detectores no están a punto de comenzar a reemplazar las pruebas de COVID-19. Pero al ayudar a los humanos a examinar rápidamente a un gran número de personas, podrían ser una forma realmente importante de ayudar a detener más brotes y contener el virus, especialmente en regiones del mundo con poco acceso a las pruebas o el dinero para comprarlas.
Fuente: Science Alert.
