Científicos de la agencia espacial japonesa (JAXA) han abierto la cápsula devuelta a la Tierra por su histórica misión Hayabusa 2 y han confirmado que hay muestras de asteroides en el interior, específicamente una cantidad considerable de muestras de suelo y gas. La cápsula fue lanzada desde el espacio la semana pasada y recuperada en un remoto desierto australiano.
Es la primera vez que se traen a la Tierra muestras de asteroides. Las muestras se tomaron de Ryugu, un asteroide ubicado a unos 300 millones de kilómetros de la Tierra. La misión pasó más de un año investigando el asteroide, tomando fotos y medidas, antes de obtener las muestras.
“JAXA ha confirmado que las muestras derivadas del asteroide Ryugu están dentro del contenedor de muestras”, dijo la agencia en un comunicado de prensa. “Pudimos confirmar partículas negras similares a la arena que se cree que se derivan del asteroide Ryugu. El equipo retirará las muestras y procederá con el análisis “.
Los científicos habían visto inicialmente algunas partículas negras en la parte inferior del receptor de muestras de la cápsula cuando sacaron el recipiente el lunes. Luego, el martes, encontraron más muestras de suelo y gas en un compartimento que almacenaba las del primero de los dos aterrizajes de Hayabusa en el asteroide el año pasado.
El director del proyecto JAXA Hayabusa 2, Yuichi Tsuda, describió el regreso de las muestras como un “gran hito científico”, en un mensaje de video durante una conferencia de prensa. “Hemos confirmado una buena cantidad de arena aparentemente recolectada del asteroide Ryugu, junto con gases. Las muestras están ahora en nuestras manos”, agregó.
Los asteroides son esencialmente cápsulas del tiempo que recorren el sistema solar durante miles de millones de años. Los científicos tienen una idea decente de de qué están hechos, pero hasta ahora no se han realizado mediciones precisas, de ahí la importancia de traer muestras de asteroides a la Tierra. La cápsula llegó a Japón la semana pasada para su investigación, y los científicos tienen grandes esperanzas de que incluso pueda proporcionar información sobre el origen del sistema solar y la vida en la Tierra. El científico de JAXA, Hirotaka Sawada, fue el primero en observar el contenido de la cápsula y dijo estar “casi sin palabras” de alegría al ver las muestras recuperadas por Hayabusa 2.
El equipo de JAXA espera que las muestras puedan proporcionar información de hace miles de millones de años, que no se vea afectada por factores ambientales. Están particularmente interesados en los materiales orgánicos de las muestras para saber cómo se distribuyeron en el sistema solar y si existe una conexión entre ellos y la vida en la Tierra.
Los asteroides han existido durante miles de millones de años y los científicos no creen que hayan cambiado mucho. Algunos científicos creen que es posible que asteroides como Ryugu trajeran agua a la Tierra, haciendo así habitable el planeta. Las muestras de asteroides podrían ayudar a arrojar luz sobre esta hipótesis y muchas otras.
Las muestras se recolectaron de dos aterrizajes que Hayabusa2 hizo en Ryugu. El primer aterrizaje recogió muestras de la superficie y el segundo del subterráneo. Una vez que se completen los estudios en Japón, algunas de las muestras se compartirán con otras agencias espaciales como la NASA para que la investigación comience en 2022.
Mientras tanto, el trabajo de Hayabusa 2 está lejos de terminar. Ahora está en una misión de 11 años a otro asteroide, 1998KY26, para buscar posibles defensas contra meteoritos que podrían volar hacia la Tierra.
Fuente: ZME Science.
