Por: Matthew Ward
Cuando los alborotadores se abrieron paso hacia el edificio del Capitolio de los Estados Unidos el 6 de enero, los presentadores de CNN asombrados notaron que esta era la primera vez que algo así sucedía en más de 200 años y que en la ocasión fueron los británicos, una potencia enemiga, los responsables.
Esto fue en agosto de 1814 cuando las tropas británicas dirigidas por el general Robert Ross ocuparon Washington DC durante dos días y se dispusieron a destruir metódicamente los edificios públicos de la ciudad, incluidos el Capitolio y la Casa Blanca.
La Guerra de 1812 había estado en marcha durante dos años. Era una guerra que los británicos no habían buscado. Para los británicos, sus raíces se encuentran en los debates sobre los derechos marítimos, que se habían concedido en vísperas del conflicto, pero las noticias de estas concesiones solo llegaron al otro lado del Atlántico después de que Estados Unidos declaró la guerra.
Los políticos estadounidenses esperaban ganar rápidamente, y muchos esperaban que también pudieran conquistar el Canadá británico. Los estadounidenses quemaron varias ciudades canadienses, incluida la capital canadiense superior de York, ahora Toronto, pero la guerra siguió estancada.
En la primavera de 1814, las guerras napoleónicas en Europa habían terminado. El 30 de marzo, los rusos habían entrado en París y Napoleón se había exiliado. Por fin, los británicos sintieron que podían centrar su atención en la guerra con Estados Unidos.
Llevaría tiempo enviar tropas desde Europa, pero en el verano de 1814 los británicos poseían superioridad naval. Usaron esto con un efecto devastador en la bahía de Chesapeake, asaltando plantaciones de tabaco y alentando a la población esclavizada a unirse a la lucha. Tan grande era el temor de un posible levantamiento de esclavos que muchos de los milicianos que podrían haber estado protegiendo la capital se apostaron más cerca de sus hogares.
En agosto de 1814, una fuerza naval británica comandada por el vicealmirante Sir Alexander Cockburn navegó por el río Patuxent en el norte de la bahía de Chesapeake y desembarcó a 4.500 hombres cerca del pueblo de Benedict en Maryland.
Al principio no estaba claro dónde pretendían atacar los británicos. Washington estaba a solo 48 kilómetros de distancia, pero no era estratégicamente importante y se había hecho poco para erigir defensas. Las fuerzas estadounidenses hicieron un triste intento por detener el avance en Bladensburg, donde los británicos tuvieron que cruzar el brazo oriental del río Potomac. Tantos milicianos estadounidenses huyeron del campo de batalla que las tropas británicas llamaron al asunto las Carreras de Bladensburg, y desde ese punto solo encontraron una resistencia dispersa.
Ahora había un pánico generalizado en Washington. La esposa del presidente, Dolly Madison, organizó apresuradamente la evacuación de los elementos más importantes de la Casa del Presidente, aún no llamada Casa Blanca. Tan apresurada fue la evacuación que cuando llegaron las tropas británicas, encontraron la cena esperando.
Espectáculo terrible
Mientras las tropas británicas avanzaban hacia la Plaza del Capitolio, se encontraron con disparos de francotiradores dispersos. Disparando varias rondas contra el edificio del Capitolio para desanimar a los francotiradores, se abrieron paso al interior con poca dificultad. Los hombres quedaron impresionados por la grandeza del interior. No era lo que esperaban, pero era de proporciones imponentes con techos altos y columnas clásicas, americanizado con tallas de mazorcas de maíz decorando los capiteles, mientras que las habitaciones bien proporcionadas estaban llenas de finos muebles.
También resultó más difícil de quemar de lo que esperaban: el techo era de hierro y los pisos y las paredes eran de piedra. Las tropas se afanaron en apilar todos los muebles, libros y papeles y, finalmente, iniciaron un incendio que iluminó el cielo nocturno de la ciudad.
Al ver las llamas, el ministro francés en Estados Unidos, Louis Sérurier, observó: “Nunca he visto un espectáculo más terrible y al mismo tiempo más magnífico”. La mayor parte del interior estaba completamente destruida. El calor fue tan intenso que en algunos lugares las columnas de piedra y el piso se convirtieron en cal y el techo se derrumbó.
No contentos con destruir el Capitolio, los británicos quemaron la Casa del Presidente. (A pesar de la leyenda, no se llama Casa Blanca porque fue pintada de blanco para ocultar las marcas de quemaduras).
El acto más infame fue probablemente la destrucción de la Biblioteca del Congreso y todos sus papeles y libros. Los comandantes británicos ordenaron a sus hombres que atacaran solo los edificios públicos y los edificios privados, y la Oficina de Patentes de Estados Unidos y muchos residentes de Washington elogiaron posteriormente su moderación.
Pero en la imprenta del periódico National Intelligencer, en un episodio no muy diferente de cerrar una cuenta de Twitter, el almirante Cockburn ordenó a sus hombres que destruyeran todas las letras C para que el periódico ya no pudiera publicar lo que él veía como mentiras sobre él.
Victoria pírrica
Después de dos días, la fuerza británica se retiró. La quema de Washington fue más simbólica que estratégica, ya que tenía una población de solo 8.000 habitantes y la interrupción a largo plazo del gobierno fue mínima. Quizás la pérdida estratégica más significativa para los Estados Unidos fue la destrucción del Washington Navy Yard y varios barcos en construcción. Sin embargo, esto no lo hicieron las tropas británicas, sino las fuerzas estadounidenses por orden del secretario de la Marina de evitar que el enemigo capturara suministros importantes.
En muchos sentidos, la quema de Washington fue contraproducente para los británicos, ya que generó mucha simpatía por la causa estadounidense en Europa. La quema de los edificios públicos también logró poco a largo plazo.
El Capitolio sobrevivió. Su diseño era extremadamente resistente y la estructura permaneció intacta. Después de solo cinco años de reconstrucción, el Congreso pudo volver a celebrar allí sus reuniones.
Este artículo es una traducción de otro publicado en The Conversation. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
