EL megalodón fue el tiburón depredador más grande que jamás haya existido, y sus crías también eran gigantescas; al nacer, eran tan grandes como el jugador de baloncesto promedio.
¿Cómo los bebés megalodones alimentaron su impresionante crecimiento embrionario? Es posible que hayan devorado a sus hermanos menores mientras aún estaban en el útero de la madre, una estrategia de supervivencia compartida por algunos tiburones modernos.
Los investigadores calcularon recientemente el tamaño de los bebés megalodon analizando fósiles esqueléticos de un Otodus megalodon adulto que medía unos 9 metros de largo cuando murió (estos monstruosos tiburones probablemente podrían alcanzar unos 66 pies o 20 m). Luego, los científicos observaron los “anillos de crecimiento” en pedazos del esqueleto conservado del tiburón, similar a los anillos en los troncos de los árboles que se utilizan para determinar la edad de un árbol.
El megalodón, y todos los tiburones, rayas y rayas, pertenecen a una clase de peces llamados Chondrichthyes, que tienen esqueletos hechos de cartílago en lugar de hueso duro. Los peces cartilaginosos extintos como el megalodon y otros tiburones se conocen principalmente por sus dientes, que estaban hechos de calcio y, por lo tanto, sobreviven en el registro fósil más tiempo que los delicados esqueletos cartilaginosos de estos peces.
Pero para el nuevo estudio, publicado en línea el 11 de enero en la revista Historical Biology, los autores examinaron una colección rara de 150 vértebras de megalodon cuyo cartílago se había mineralizado, “la única columna vertebral de la especie razonablemente conservada en todo el mundo”, escribieron.
Mediante tomografías computarizadas de rayos X (TC), los científicos contaron 46 anillos de crecimiento espaciados regularmente en tres de las vértebras del megalodón. Luego aplicaron una ecuación matemática de la curva de crecimiento que se usa comúnmente para calcular los patrones de crecimiento en los tiburones modernos, basada en bandas de crecimiento en su cartílago espinal, dijo el autor principal Kenshu Shimada, profesor de paleobiología en la Universidad DePaul en Chicago e investigador asociado en el Museo Sternberg. en Kansas.
Cada anillo representaba un año de crecimiento, por lo que el tiburón tendría unos 46 años cuando murió. Trabajando hacia atrás hasta el anillo de crecimiento más temprano, la “banda al nacer”, los científicos calcularon la longitud del tiburón recién nacido, estimando que mide alrededor de 2 metros de largo, más grande que cualquier tiburón recién nacido conocido. Si bien estudios anteriores habían señalado la presencia de estos anillos en fósiles de megalodon, “no se habían realizado análisis detallados antes de este nuevo estudio”, dijo Shimada al sitio web Live Science en un correo electrónico.
Los bebés tan grandes probablemente hubieran nacido vivos, informaron los autores del estudio. Nutrir a crías tan enormes habría significado altos costos de energía para la madre, lo que sugiere que sus bebés suplementaron nutrientes en el útero con una ayuda adicional de canibalismo de hermanos no nacidos, dijo Shimada.
“La oofagia (comer huevos) es una forma que tiene una madre de nutrir a sus embriones durante un período de tiempo prolongado”, explicó. “La consecuencia es que, si bien solo unos pocos embriones por madre sobrevivirán y se desarrollarán, cada embrión puede llegar a ser bastante grande al nacer”.
El examen de los anillos de las vértebras también reveló que el tiburón probablemente creció lentamente, con una tasa de crecimiento ligeramente mayor durante sus primeros siete años de vida. Basado en el espacio entre anillos, el megalodon no experimentó un rápido crecimiento en su juventud como lo hacen algunos animales. Quizás sea porque ya era lo suficientemente grande al nacer como para competir por la comida y desalentar los ataques de los depredadores, informaron los autores del estudio.
Al combinar los hallazgos de la trayectoria de crecimiento con datos sobre el tamaño corporal de los individuos más grandes conocidos, los investigadores estimaron que los tiburones megalodón pueden haber vivido hasta los 88 a 100 años. Sin embargo, esta esperanza de vida inferida “sigue siendo bastante teórica y necesita más investigación”, dijo Shimada.
Fuente: Live Science.
