De vez en cuando, nuestro planeta nos muestra un fósil tan espectacular que casi todo lo que podemos hacer es quedarnos boquiabiertos. A veces, esos fósiles son los magníficos restos que una vez pisaron la superficie de la Tierra con pies atronadores. A veces, son meras motas, partículas que no podemos mirar dos veces, pero que contienen en su interior los secretos de multitud.
Así es el fósil de una cría de gusano del tamaño de una semilla de sésamo descubierto en una roca en China. Procedente del período Cámbrico, hace unos 520 millones de años, la larva representa un género y una especie completamente nuevos de euartrópodos llamados Youti yuanshi.
Una pequeña partícula de roca podría pasar desapercibida fácilmente, pero este notable fósil se ha conservado casi a la perfección con su anatomía interna intacta. Y representa una especie ancestral de los artrópodos que pululan por todo nuestro planeta hoy en día: arañas, cangrejos e insectos. Eso significa que puede decirnos cosas sobre la historia evolutiva de estos animales que muy pocos fósiles pueden revelar.
“Cuando solía soñar despierto con el fósil que más me gustaría descubrir, siempre pensaba en una larva de artrópodo, porque los datos de desarrollo son fundamentales para comprender su evolución”, dice el paleontólogo Martin Smith de la Universidad de Durham en el Reino Unido.
“Pero las larvas son tan pequeñas y frágiles que las posibilidades de encontrar una fosilizada son prácticamente nulas, ¡o eso pensaba! Ya sabía que este fósil simple parecido a un gusano era algo especial, pero cuando vi las asombrosas estructuras preservadas debajo de su piel, me quedé boquiabierto: ¿cómo es posible que estas intrincadas características hayan evitado la descomposición y sigan estando aquí para verlas quinientos millones de años después?”
El fósil tridimensional se encontró en una roca de esquisto conocida por ser particularmente rica en fósiles llamada Formación Yu’anshan. Se extrajo cuidadosamente con ácido acético y luego se lo sometió a un escaneo de alta resolución para obtener imágenes completas y tal vez echar un vistazo a lo que se escondía en su interior.
Aunque no es más grande que unos pocos milímetros, el fósil en sí es espectacularmente detallado. Su exterior tiene piel, cabeza y patas texturizadas. Y, en el interior, una tomografía computarizada con rayos X reveló su anatomía interna intacta. Eso incluye el cerebro de la larva, las glándulas digestivas, el sistema circulatorio y el sistema nervioso.
“Siempre es interesante ver lo que hay dentro de una muestra mediante imágenes en 3D”, dice la geóloga Katherine Dobson de la Universidad de Strathclyde en el Reino Unido, “pero en esta increíble larva diminuta, la fosilización natural ha logrado una conservación casi perfecta”.
Debido a que la larva es tan antigua y representa una etapa de desarrollo en el ciclo de vida de un artrópodo que rara vez se ve en fósiles antiguos, los científicos creen que Y. yuanshi puede ayudarnos a aprender sobre el desarrollo temprano y la evolución de este filo extremadamente exitoso del reino animal. El gusano en sí parece simple en comparación con los complejos cuerpos de los artrópodos actuales, pero se pueden ver indicios de los animales que surgirían más tarde en su anatomía interna. Su protocerebro, por ejemplo, la región cerebral del gusano, prefigura la anatomía craneal más compleja que se desarrolló a medida que evolucionaron los artrópodos. Además, las anatomías circulatoria y digestiva de Y. yuanshi pueden vincularse al desarrollo posterior de las características de los artrópodos.
Según los investigadores, esta anatomía temprana pone de relieve la brillante diversificación de los artrópodos, que desarrollaron la capacidad de especializarse en una amplia gama de entornos ecológicos y triunfar en todo el planeta. Aunque este único fósil de Y. yuanshi quedaría diminuto en la palma de la mano, su descubrimiento tiene grandes implicaciones para nuestra comprensión de la vida en la Tierra.
La investigación se ha publicado en Nature.
Fuente: Science Alert.
